第１８話

Lord of lords RAYJEND 第1幕「覇王の胎動」　第2章+旅の幕開け

第１８話　出陣！　モンク僧

リアンに目で促され、ティエルは恐る恐る部屋の中へ足を踏み入れる。

異国のお香がほのかに香る、こじんまりとした質素な部屋だった。
あちこちに経典らしき書物が山積みになっており、自分で書いたと思われるお経の束もある。

その部屋の奥にマーチャオ像を象った銅像がまつられており、一人の老人が背を向けて立っていた。

パタンと扉が閉じると、大僧正だと思われる人物はゆっくりと振り返る。

紫紺の法衣に身を包み、美しいベムジンの紋章が刺繍されている帽子を身につけていた。
長い眉毛は見事に垂れ下がり、表情を察することはできない。

胸元まである長いひげを静かに撫でながら、大僧正はティエル達に向かって深々とお辞儀をする。

「おお……お待ち申し上げておりました。メドフォードの姫君、ティアイエル様」
「……え？」

「えーっ、今なんて！？」
名前と素性を言い当てられたことに対して驚くティエルと、姫君という言葉に反応するリアン。

「姫君って、まさか……このティエルがっ！？」

「……ティアイエル様、あなたがワシを訪れる日を今か今かと待ち望んでおりました」
眉毛の間からちらりと見えたシグン大僧正の瞳は、優しい雰囲気の黒い瞳であった。

「国が悪しき者の手に渡り、ミランダ女王……そして貴方様がお亡くなりになったという噂を聞いても、
ワシは決して信じたりはしなかった……きっと、生きていると信じていた」

「あなたは、まさかゴドーの」

「そう、親戚であったゴドーを引き取った……表向きではワシは祖父となっております。
ティアイエル様がお一人で来られたということは、ゴドーは既にこの世におらぬのですな」

ティエルが王女というあまりにも衝撃的な事実に、リアンは口をぱくぱくとさせているだけであった。
シグン大僧正、そしてティエルを交互に見比べる。

「とにかく、お座り下され。立ち話は年寄りには厳しいですからのう」

そばのティーポットから、茶色に濁った薬茶をカップに注ぐと大僧正はそれを二人に勧めた。
鼻につく刺激臭から、なかなか二人が飲めないでいると、大僧正は笑みを浮かべてそれに口をつける。

「ところで……そちらの美しいお嬢さんは？　確か封魔石について聞きたいと僧が言っておったかな？」

「わ、私はリアンですわ！　そう、封魔石についてお聞きしたいんでーすの」
ダンッと勢い良くカップをテーブルに置くと、リアンは興奮したように話し始めた。

「選ばれた使い手のみに莫大な力を授けてくれる封魔石……大僧正さんが詳しいとお聞きしたので」

「そっか、封魔石ってすごいんだね」
勉強不足のティエルは、ふぅん、と納得したようなよく分からない言葉を発する。

「封魔石……ほっほっほ、最近は物忘れが激しくなってきてのう」

「なな、なんですって！？」
出された薬茶を危うく大僧正の顔に吹き出しそうになったリアンは思い切りむせる。

「本当に忘れてしまったんでーすのっ！？」

「冗談じゃよ、冗談……若い者は血気盛んで羨ましいのう」
長いあごひげをなでながら、大僧正は愉快そうに笑った。

「莫大な力を授けてくれる封魔石。しかし使用者の精神力を大幅に吸い取る、諸刃の剣でもある。
精神が未熟な者は、たちまち生命を奪われて命を失ってしまうこともあるのじゃよ」

「……私が必要なのは、灰色の封魔石・イデアただ一つだけですわ。それさえ手に入ればいいんですの」

「封魔石は……恐ろしいものじゃよ、人間が触れてはいけないものじゃ」
呟くように大僧正は言葉を発した。

「使い方を誤ると国一つ消滅させることも可能……戦乱の根元になることもある。
お嬢さんよ……封魔石のことを知ってどうするのじゃ？」

「……私は……」

そこまで言いかけたとき、リアンの表情が見せたこともない寂しげなものになる。
思わずティエルは言葉を飲み込んで、彼女の赤い瞳を見つめた。

──その時。

「大僧正様、大変です！」
バン、と乱暴に扉が開いて修行僧が部屋に飛び込んでくる。

「魔物がスパイに入っていた模様です。……シグン大僧正様、お嬢さん方は早く安全なところへ！」
「ワシの事はいい、それよりもこのお嬢さん方は何があっても傷つけるわけにはいかん！！」

大僧正は修行僧に簡単に指示を伝えると、クルッとティエル達に向き直った。
その表情は、先程までの呑気な老人とは思えぬ程真剣な顔であった。

このベムジンの僧達を束ねている、威厳と力に満ち溢れている表情。

「ティアイエル様、リアン殿……こういう状況ですじゃ、どうか早く安全なところへ」

「……何故、魔物がベムジン寺院に入り込んでいたんですの？」
リアンが尋ねる。

「言い忘れておったが、実はこのベムジン寺院の最奥には至高の宝刀『ムラサメ』が封印されておる！
きっとそれを狙って人間になりすまして侵入してきおったのじゃろう」

そう言うと大僧正は床の絨毯をめくり、隠し通路を指さした。

「あとはワシたちに任せて、ここからお逃げ下され。ティアイエル姫様、また後ほどお会いいたしましょう！」
大僧正に促されても、ティエルはなかなか動こうとはしなかった。

「あなたはどうするの？　……ここに残って、モンスターと戦うの？」

「お優しいお心遣い感謝します姫様。しかしワシも僧の端くれ。ベムジンを守る義務がありますのじゃ」
「だ……大僧正様ーっ、そちらに何匹かモンスターが……ぐあっ！！」

その声と共に、見るも醜悪なモンスターが廊下の影から姿を現した。
皆、巨大な牛が二足歩行している様な容貌のモンスター達だ。手には血濡れた斧を所持している。

「キ、キャーッ、反対側の通路からも来ましたわ！　いやぁん早く逃げましょうよティエルっ」
ブルブルと震えながらティエルにしがみつき、リアンが泣きそうな声を発した。

「今度ばかりはここの人たちに任せて、私達は逃げましょう！？」

「う、うん……」
そう言いかけて、ティエルが隠し通路の階段を一歩下りたとき、辺りに大きな声が響き渡る。

「大僧正様をお守りしろ、決してモンスターを宝物庫に入れさせてはならん！！」
一際力強い男の声が聞こえると、数人の屈強な男達を従えた精悍な黒髪の男が姿を現した。

「皆の者、行くぞ──！！」
「おう！」

「まさか……選り抜きの戦士達、モンク僧でーすわっ！」

モンク僧。
やはりその名前は伊達ではなく、勝るとも劣らない体格の魔物相手に互角以上の戦いを繰り広げている。

次々とモンスターを粉砕していくモンク僧達の姿は、頼もしくも勇ましくもあった。
その戦いぶりに感激しているリアンとは裏腹に、ティエルはある一点を見つめたまま動かなくなる。

「陣形で囲め！　一体に集中しろ、複数を相手にしてはいかん！！」

「……あのひと……そうだ、間違いない……あのひとは」

自分に言い聞かせるかのように繰り返し、ティエルはギュッと手を握りしめる。
そう、何故なら先頭に立って指示を出し、自らもモンスターに立ち向かっているモンク僧……。

彼はあのベムジン寺院まで案内をしてくれた、どこかゴドーと似ている男だった。

「モンク僧だったんだ……」

「ティアイエル様、サキョウをご存じだったのですか？」
彼女の呟きに驚いて顔を上げた大僧正は、サキョウと呼ばれたモンク僧を見る。

「サキョウは、ゴドーの実の弟です。だがしかし、彼はまだ兄の死を知らぬ……」

（そうか……だから、わたしは見間違えてしまったんだ）
心なしか胸が痛んだティエルは、手のひらを握りしめてサキョウの勇姿を目に焼き付ける。

（ごめんなさいと、謝って済む事じゃないけれど……サキョウさん、あなたの兄は、わたしのせいで）

「さぁ、サキョウ達が戦っている間にティアイエル様はお逃げ下さい」
大僧正が脱出を促す。……が。

「うがぁぁぁっ！？」

モンク僧の一人が、何やらモンスターの唱えた魔法によって炎に包まれていた。
それを機に、モンスター達は声にならない声で魔法を唱え始めている。

「し、しまった……モンク僧達の最大の欠点……それは魔法なのじゃ！」

大僧正の顔色がさっと変わった。
形勢逆転、今度はモンク僧達がモンスターに押され始めている。

やがて立ち上がっているモンク僧達の姿も少なくなり、その先頭にいたサキョウは舌打ちをする。

「ううむ……まさか魔法を唱えるとは……！」
それでも彼は拳に力を込めると、うなり声をあげてモンスターに向かっていった。

「祖父殿、早く彼女たちをお逃がし下さい！！」

（……このまま、もしもゴドーだけではなくサキョウさんまでも、わたしを逃がすために殺されてしまったら？
わたしが何もできなかったから？　わたしが……無力だから……！？）

握った手のひらに、汗がベットリと滲んでいた。

（誓ったじゃないか、あの日。もう誰も失うことのないように、守れる強さが欲しいって……！！）

なす術もなく、自分の目の前で倒れていった者達。殺されていった者達。
自分があまりにも臆病で弱かったせいで、誰ひとりとして助けられなかった。

そんな葛藤をし続けるティエルの視線が、隣に静かに佇むリアンと合った。

「……できますわよ、きっとあなたなら」
そして彼女は大きなロッドを構えると、しっかりと、真っ直ぐに。ティエルの瞳を見つめた。

「一番大切なのは……強さよりも、助けたい、と思う心なんじゃないんでーすの？」

「うん、リアン。そうだね……！」
半分涙ぐみながら頷いたティエルを見ると、リアンはニッコリと笑みを浮かべてロッドを振り上げた。

+DeadorAlive+