第２９話

Lord of lords RAYJEND 第1幕「覇王の胎動」　第3章+麗しき闇の貴公子

第２９話　T　E　R　R　O　R

「……あ……ぐ……はあっ……」

ゾンビパウダーを全て飲み干したクウォーツは、身体中に広がる不快感に思わず口元を押さえる。
その拍子に、肘にぶつかったグラスがガシャンと大きな音を立てて床に散らばった。

「う……はぁ、はぁ、ぁ……ぁがあああっ！！」

膝に全く力が入らない。

仕方なく地面に這いつくばる格好で、砕けたグラスの破片をギュッと握りしめる。
痛みで何とか平常心を保とうと考えたのだが、あまり効果はない。気を抜くと我を忘れそうになる。

握りしめた手のひらからポタポタと赤い鮮血が流れ落ち、床に血溜りを作っていた。

「ああ、お可哀相なクウォルツェルト様。その絶世の美貌ならば、幸せなどいくらでも掴めたでしょうに。
──しかし、あなたには血にまみれた運命がよく似合う」

そんな従者など既に目に入っておらず、クウォーツは全身を蝕まれていくような苦痛に耐えていた。
自分という存在が、完全に消えてしまいそうであった。

カッと血走った目を剥き出しながら喉を掻きむしる。長い爪に肌が傷つき、赤い血が滲み出た。

「苦しい……苦しい……苦しい……っ……！！」
譫言のように呪いを込めた呻きを発しながら、クウォーツはガリガリと床を引っ掻き続けていた。

「……哀れですな。もはやわたくしの声も聞こえてはいないでしょうが……。
凛々しくお美しかったあなた様のこんなにも無様な姿をこれ以上見続けるなんて、わたくしには耐えられない」

従者が何か言っているような気がした。

しかし、クウォーツにとってはそんな事はどうでもよかった。
ただ、この全てを喰らい尽くされていく様な苦しみから逃れることができれば、後はどうでもよかった。

それこそが自分という存在を失っていく狂いの兆しであることですら、既に彼には判別もつかなかったが。

唇を噛み切ってしまった口の中に血の味が広がる。
その味はこの上なく甘美で、この苦しみを和らいでくれるような気がした。

「……クウォルツェルト様」

床でのたうち回っていたクウォーツの目の前には、ギョロイアが嬉しそうに立っていた。
この者が誰であるのか、自分にとってどんな存在であるのか、何故ここにいるのか。

クウォルツェルト？　それが自分の名前なのか。
それとも別の誰かの名前なのか。この身体の持ち主なのか。何もかもが分からない。

物事の判別がつかなくなっているクウォーツに、ギョロイアは暗示をかけるように囁く声で口を開いた。

「身体が血を欲していますのじゃ、クウォルツェルト様。この苦しみを癒やす為には、血を得るしかありませぬ。
丁度良く獲物がおるではないですか……さあ、何も知らずに眠るあの旅人達の血を吸い尽くすのです」

血？　それを飲めば楽になれるのか？　そうなのか？　この苦しみから解放されるのか……？？
そうだ、血だ。私は血が欲しい……！！

「さあ、お行きなさい……あたしの愛しいクウォーツ様」

彼に肩を貸して立ち上がらせると、ギョロイアは口元に醜い笑みを浮かべる。
ギョロイアの手からフラフラと離れたクウォーツは、焦点の定まらない目つきで歩き始めた。

従者の前を通り過ぎようとして、一旦足を止める。そしてゆっくりと手を伸ばしていった。

「……ひっ、クウォルツェルト様！　な、なな、なにをなさるおつもりでっ！？」

恍惚とした表情で暫く従者の首筋に手を触れていたクウォーツだったが、
突然手の力を込めて首に五指の爪をめり込ませる。

従者の断末魔の悲鳴が響き渡り、まるで噴水のようにブシュウと血飛沫が上がった。
クウォーツは従者の首に突き刺した右手を引き抜くと、ぬらぬらと赤く染まる指をペロリと舐め取る。

「……貴様では……駄目だ……」
面白くなさそうに血を吐き捨てたクウォーツは静かに歩き始めた。……ティエル達の眠る、部屋へ。

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長年の勘なのか。はたまた僧侶であるが故の感覚なのか。
何かとてつもなく邪悪な気配を感じて、眠っていたサキョウは思わず目を開く。

隣のベッドではティエルとリアンが何も知らずに静かな寝息をたてていた。
突き刺さるような感覚ではなく、じわじわと身体に染み込んでくるような悪魔の気配。

全身冷や汗でびっしょりであることに気付いたサキョウは、ベッドから下りて二人を揺り動かす。

「……起きるのだティエル、リアン。何か凶悪な気配を感じないか？」

「んー？　んん……サキョウじゃない。どうしたの、こんな夜更けに……」
寝ぼけ眼をこすりながら、ティエルがむくりと起き上がった。

「凶悪な気配って……第一ここは家の中だよ？　別に危険なことなんてないって」

そう言って再び毛布の中に潜り込もうとするティエルを、サキョウが慌てて制する。

「ま、待つのだ。もしかしたら、この城の中に悪魔が入り込んできたのかもしれん。
こういう時のワシの勘は、嫌というほど当たるのだ。僧として、長年悪魔共と対峙してきたからな」

「ちょっと、一体何をごちゃごちゃ言っているんでーすの。サキョウったら疲れているんですのよ」

同じくボケッとした眼差しで起き上がったリアンが口を尖らせた。
しかし、暫くしてから眉をしかめる。

「……血の臭いがしますわ。それもかなり強く、近くで」

「いいか二人とも、ワシが様子を見てこよう。５分経っても戻らなかったら……逃げるんだぞ。
万が一悪魔の類であるのならば、ワシが有利だ」

彼女らにそう念を押すように繰り返したサキョウは、ゴクリと固唾を飲み込むとドアのノブに手をかけた。

「ワシが行ったら鍵はかけるんだ。いいか、５分後に戻らなかったら必ず逃げろ。約束をしてくれ」
「う……うん、けどサキョウ。あなた一人で行っても大丈夫なの……？」

自分を心配そうにジッと見つめるティエルに、サキョウは優しく微笑みを浮かべる。

「大丈夫だ、お前は優しい娘だな。ワシだって長年ただ無駄な修行をしていたわけではない。
ワシも、何かお前達の役に立ちたいのだ」

そして、思い切ってドアを開けて廊下に出る。

しんと静まり返った廊下は、物音一つさえしないほど静かであった。
階段を下り、下のホールに向かいながらサキョウは注意深く辺りを見回す。誰もいない。

しかし、確かな血の濃い臭い。間違いなく、何かが近くにいる……！

「……た、助けて……」
その声に顔を上げると、ひきつった表情の召使いらしき男がブルブルと震えていた。

「あんたお願いだ……あのお方からオレを助けてくれ！　急に人が変わったかのように殺戮を始めたんだ！！」

「あのお方？　一体どうしたのだ、誰のことを言っているのだ？　落ち着いて詳しく説明を……」
サキョウに縋り付きながら、男は震える指で必死に背後を指し示す。

「あのお方から……我が主、クウォルツェルト様から……！！」

……ミシッ。
バサバサバサバサバサ。

背後で微かな木の軋む音。同時にコウモリ達がバサバサと音を立てて、サキョウを通り過ぎていく。

気配を感じて恐る恐る背後を振り返った彼の瞳に映ったのは……血色の悪い、ひどく美しい顔。
気付かぬうちに、クウォーツがサキョウに覆い被さるように超至近距離にいたのだ。

「……貴様か……？　貴様ならば……私のこの苦しみを癒してくれるのか……？」

「う……うわぁぁっ！！」
ボソボソとサキョウの耳元で囁いたクウォーツから、慌ててサキョウは遠ざかる。

「あなたはクウォルツェルト様……こんな時間に何をしておられるのだ！？　何が起きているのだ！」

「たっ、助け……」

逃げようとして走り始めた召使いに、クウォーツは無表情のまま躊躇いもなく腕を振り下ろした。
長く鋭い爪が、ガリッという耳障りな音と共に召使いの首を引き裂く。

「……私に血を……捧げよ……」

「な、なんて事を！　まさかあなたは……いや、お前は……悪魔族ヴァンパイア……！！」
飛び散る血飛沫を呆然として眺めていたサキョウは、ハッと我に返ると拳を握りしめた。

「やはりワシの嫌な勘は当たってしまったか。しかし、ヴァンパイアよ。残念ながらお前の命もここまでだ」

+DeadorAlive+