第３１話

Lord of lords RAYJEND 第1幕「覇王の胎動」　第3章+麗しき闇の貴公子

第３１話　IN AWE OF HIM -2-

「嘘ではない、お前はこいつに騙されていたのだティエル。ワシらはもう少しで殺されるところだったんだぞ！
もう二度と哀しい犠牲者達を出さないためにも、この男の首を斬り落とさなければならん……！！」

サキョウは血反吐を吐くクウォーツの服を掴むと、俯せにして身動きが取れないようにのしかかる。

「……ティエル、お前も見たはずだろう？　こいつに殺された罪のない少女の葬式を。
そしてその死に悲しむ人々を。こんな悲劇を二度と繰り返してはならないのだ、分かってくれるな……？」

『うわあああ、何で死んじゃったのよリサぁぁ……！！』

『まだ１８歳だったんだよ、可哀相に……』
『なんでも全身の血が完全になくなっていて、ほぼミイラ化で見つかったそうだよ……』

そうだ。確かにこの目で見たのだ。

ティエルと同じ年頃の娘。眩しい笑顔を浮かべて、こちらに向かって微笑んでいる写真。
彼女は、クウォーツが殺したのだ。己の欲望のために。

……欲望……。

生きるためには仕方がないことであるのに、そこまで彼を責めるべきなのだろうか？
人間だって、同じようなことをしているのに……？

「剣を貸してくれティエル。どうやらお前はこの男に情が移ってきているらしいな。
そんなお前には斬ることはできぬ。見たくないのなら後ろを向いていろ。……ワシが首を斬り落とそう」

静かにこくりと頷いたティエルは、転がった剣を拾うと震える手でサキョウに渡した。
……そして、横目でクウォーツを見つめる。

床に押さえつけられたクウォーツの表情は、それは凄惨なものであった。
美しかった顔は無残に引き攣っており、艶やかな青い髪は自分の血でべったりと真っ赤に染まっている。

見ていることに耐えられなくなったティエルは、思わず目を閉じた。
ティエルから渡された剣を握りしめ、サキョウは浄化の文句を唱えながら高く振り上げる。

「さらばだ、ヴァンパイアよ！！」

『私の名はクウォルツェルト。……皆はクウォーツと呼ぶ』

『急に笑えと言われても無理な話だ、笑い方など忘れてしまったよ。
それよりも……お前がギョロイアに話したかった旅の話、私が聞いてもいい。色々と考えてきたんだろう？』

『私は太陽の光を知らない。お前の話を聞いても想像することしかできない身だ。
だが一度でいいからこの目で見てみたいと思う。……きっとお前の言うとおり、さぞかし美しいのだろうな』

『ああ、そうだよ！　けれど、何の枷も持たないお前と違って私は……！！』
『……私は……』

『わたし達、友達になれないかな──』

──！！！

「……待って！　お願い、待ってサキョウ！！」
「ティエル！？」

瞬間ティエルはサキョウに駆け寄り、振り下ろされた剣に縋り付きながら無我夢中で叫んでいた。
そしてぼろぼろと大粒の涙をこぼしながら、倒れているクウォーツを抱き起こす。

「ごめんね……ごめんなさい……！　やっぱりサキョウ、わたしには黙って見てるのは無理だよ……！
わたし、彼に友達になろうって言ったのに……それなのに……。ごめんね、クウォーツ……！！」

彼がたとえ誰であろうとも。サキョウの言うとおり、本当にヴァンパイアだったとしても。
あの時クウォーツに言ったティエルの言葉は、嘘偽りない本心からの言葉だったのだ。

ティエルの涙は止めどもなくクウォーツの頬に落ち、彼の血と混ざりながら首筋を伝っていく。

「……ティ……エル……とか、いったな……」

微かに自分の名を呼ぶ声に、ティエルはクウォーツに縋り付いていた腕をゆるめて顔を上げた。
先程までの凄惨な表情は消え、初めて出会ったときのクウォーツの顔に戻っていた。

「今のうちに逃げるんだ……私が、私であるうちに、早くここから逃げろ……！
このままでは見境のなくなった私は、今度こそ躊躇いなくお前達を……お前を殺してしまうだろう……」

ぜえぜえと荒い息をしながら、クウォーツは澄んだ青い瞳でティエルを見つめる。

「それに……そんな見境のなくなった私を、これ以上……お前にだけは見てもらいたくはないんだ……！」

「……馬鹿なっ、そんな馬鹿なことがあるものかい！」

その声にティエル達が驚いて振り返ると、暗闇に浮かぶようにして現れた老婆ギョロイアの姿。
わなわなと震え、信じられないようにクウォーツを見る。

「ゾンビパウダーを飲んだ者が心を取り戻すなど！　何故じゃ、あたしの計画は完璧だったはずなのに！！
あの小娘の涙が、クウォルツェルト様の心を取り戻したというのか……！？」

「ゾンビパウダー！？　ギョロイア、あなたは一体……」
飛び出そうとしたティエルを引き止め、サキョウは暫く考え込んでいたが、やがて口を開いた。

「……飲んだ者は心を失い、最悪モンスター化してしまうと言われる毒薬ゾンビパウダー。
そんなもの一体何のために……この者に飲ませたのだ……？」

「黙ってあたしの言うことを聞いていればいいものを……最近クウォルツェルト様はどうも反抗的でね。
あたしにはそれが面倒だったのさ。けれど、こいつさえ飲ませれば、望み通りの傀儡になると聞いてね」

ギョロイアはぐったりとしているクウォーツに歩み寄ると、粉の詰まった小瓶を取り出す。

「何も知らない哀れなクウォルツェルト様は、薬草と偽ったゾンビパウダーを疑いもなく飲んだのだよ！」
「……うるさい、黙れギョロイア！！」

その言葉に、クウォーツは尖った牙を剥き出しながらギョロイアの胸ぐらを掴んだ。

「私が何も知らなかったと思うなよ。けど……けれど、
今まで共にいてくれたお前に私ができる事といったら……こんなことしか思い浮かばなかったんだ！！」

『どうして……私をここに連れてきてくれたんですの？』
『では素直に言おうか。──最後に誰かと一緒にこの光景を見たかったんだ……』

ああ、そうだったのか。とリアンは思った。

……あの時から既に彼は覚悟を決めていたのだ。
自分が自分でいられる最後の夜だと、クウォーツは知っていたのだ。

「しかしあなたに、このティエルとかいう娘を殺すことができますかね？
ゾンビパウダーを飲んでも殺せなかったあなたに！　あなたが殺さねば、この儀式は完成しないのじゃ！！」

「ち……ちょっとあなた！　さっきから黙って聞いていれば、かなり好き勝手言ってくれますわね。
あなたのことを想うクウォルツェルトさんの気持ち……土足で踏みにじって！！」

「リアン……」
初めて見せるような怒りの表情で前に進み出たリアンを、ティエルは複雑な表情で見上げる。

「黙れ小娘、お前達はあたしの邪魔だ！　クウォルツェルト様がこの者らを殺せぬのなら、もはや不要！！」

ギョロイアは古びた杖を振り上げ、その先端にバリバリと黒い稲妻が集まっていく。
それを真っ直ぐリアンに向けて投げつけた。

「まずはお前から死ね、あたしの計画を台無しにしてくれた報いじゃ！」

「もうやめてくれ！！」
ばっとクウォーツがリアンの前に飛び出したかと思うと、彼女を突き飛ばして上に覆い被さる。

何が起こったのか把握できぬまま床に伏せたリアンは、一瞬目の前が真っ暗になるような衝撃を感じ、
それと同時に上に覆い被さっていたクウォーツの身体がビクッと痙攣する。

「クウォルツェルト様っ！？」
「クウォーツ！！」

「あ……」

リアンが目を開けると、彼女の代わりにギョロイアの魔法を食らったクウォーツの顔が近くにあった。
「あなた……私をかばって……！？」

「……ギョロイア。お前の言う通り、私に彼女を殺すことはできない。無理だ……最初から無理だったんだ」
額から流れ落ちた血を拭うと、クウォーツは息荒く立ち上がる。

「なあ……お前は陽の光の下で精一杯生きている人間達を見たことがあるか？
短い命だからこそ、今を一生懸命生きようとしている人間達の姿を……見たことがあるか……？」

呪文を放った当人であるギョロイアは、言葉もなくただ呆然とクウォーツを見つめていた。
杖を握る手が小刻みに震えている。

「お前は私に言ったな、光などに憧れを持つのはやめろと。私にヴァンパイアとして生きてくれと」

顔を上げて、クウォーツは三人の人間達を見た。それぞれ、一生懸命に生きている人間達。
己の使命を全うしようとした者。忌むべき瞳の色を持っていても、しっかりと前を向いて歩いている者。

「けれど、もう……疲れた」

こちらをジッと真剣な眼差しで見つめている、栗色の髪の少女。
こんな自分を、友達だと言ってくれた者。たとえその言葉が偽りだったとしても。

「……あんなこと言われたの初めてだったから……嬉しかったんだ……」

「クウォーツ」

そこまで言いかけて、ティエルは言葉を飲み込む。
彼の瞳を、どこかで見たことがあると思っていた。どこかで、その瞳を目にしたことがあるような。

それを今やっと思い出したのだ。

（昔の……わたしの瞳だったんだ……）

メドフォード王家で唯一魔力を持たなかった自分。手を伸ばしても、永遠に届かなかった。
誰とも一切会話もせず、心を閉ざしていたあの頃の自分の瞳と同じだった。

+DeadorAlive+