Lord of lords RAYJEND 第1幕「覇王の胎動」
第5章+君が、微笑んだ夜

第４２話　Moonlight Sonata -2-




「私に近寄るな……」


思わず心の奥底の欲望に負けてしまいそうになる。このままでは何をするか自分でも分からない。
それでもなんとか理性で持ちこたえたクウォーツは絞り出すような声を発した。

目の前の、襲って下さいといわんばかりの女から無理矢理に目を背ける。



「これ以上私に近寄れば、命の保証はしない。いいか、死にたくなければ私から離れろ」


「いや……いやよ、死にたくない！　助けてお母さん……！！」
氷のように冷たいクウォーツの声に恐怖の限界が超え、女は涙を溢れさせながら叫び声を上げた。

「何で私なのよぉ……なんで私がこんな化け物に殺されないといけないの！？　いやあぁ、誰か助けてぇ！！」




静かな地下牢に、女の泣き叫ぶ声が響き渡る。
暫く黙ったままそれを聞いていたクウォーツだったが、やがて苛立った様に強く壁を拳で叩いた。



「静かにしろ。……頼むから……」




──私は一体こんな所で何をやっているのだろう。
何故こんな所で、泣き叫ぶ声を延々と聞かなくてはならないんだろう。

そもそも何故私は我慢をしているのだ。血を奪えば楽になれる。この苦しみともお別れだ。


ギョロイアの言うとおり、何故自分はこんな余計な考えを持つようになったのだろうか。
ヴァンパイアとして生きていれば、こんなに苦しい思いをすることはなかったのに。何故、自分だけが。



自分の身体をぼろぼろにしてまで、一体何を、何のために堪えているんだろう……？




「ねえ……なんで？　教えてよ、なんで私だけがこんなに不幸なの……？」

女は立ち上がり、すがるようにクウォーツの両肩を掴む。
恐怖に引き攣りながら笑っている凄惨な表情。若々しい張りのある肢体。彼を誘うように揺れる艶やかな髪。



『……なんで……私だけが……！！』




この最後の叫びを発したのは、女なのか。それともクウォーツだったのかは分からない。
しかしその瞬間完全に欲望に負けたクウォーツは、彼女を引き寄せると躊躇いもなく首筋に食らいついたのだ。

首筋から吸いきれなかった血が溢れ出し、女の裸体は美しい深紅のドレスに包まれる。
一瞬だけ彼女の表情が恐怖から快楽に変わり、そして何度か身体を痙攣させると目を見開いたまま息絶えた。


力の抜けた女の身体。先程まで生の力に満ち溢れていた人間でも、こんなにも簡単に死んでしまうのだ。
人間は彼が思っていたよりもずっとずっと脆かった。



女の首筋から唇をそっと離したクウォーツは、目を閉じると血塗れた彼女の身体を強く抱きしめた。





・

・

・





黒い絵の具をそのままこぼしたかのように、暗く淀んだ闇が広がる陰気な森。
メビウスの指輪を手に入れたティエル達は、再びハイブルグ城に向かっているのであった。

不気味な鳥の鳴き声が時たま聞こえてくるだけで、ひどく静かな森である。



「……相変わらず陰気な森だね。でも、もう少し進んだらあの町が見えてくるはず」

初めて来たときに葬式をやっていた小さな町である。
ティエルは後ろの二人を元気づけるように、大きな明るい声を出しながら振り返った。



「そこまで辿り着いたら、どうやって城に入るか色々と作戦を立てよう」



「こんな森さっさと抜けたいでーすわ……ううう、あの町もなんだか陰気くさかったじゃないですの」
大きなロッドを握りしめながら、リアンはきょろきょろと辺りを見回して言う。

「それにきっとあのギョロイアって、年下の男好きなんでーすのよ。絶対そうに決まってまーすわ！
そんでもって、相手を痛めつけて喜ぶタイプですわ。そんな顔していますもの。ねえサキョウ？」


「な、なんだかわけが分からぬが……微妙に当たっていそうな所が恐ろしいな」
「でしょ？　きっとそうでーすわ！」




「……これから恐ろしい所に乗り込むっていうのに、あなた達随分と呑気だよねー。
わたしなんか、緊張して足が震えているのに」

「うふふ、ティエルには度胸が足りないんですのよ。もっとドーンとして行きなさいな」
ポンポンと背中をリアンに叩かれ、思わずティエルは顔をしかめたが。


「とにかく早く城に辿り着かないと。こうしている間にも、何が起こっているか分からないんだからね！」
と言って歩き始めた。

「ああん、待って下さいなティエル！」




暫く歩いていくと、ハイブルグ城下に位置する、あの少女の葬式が行われていた町へと辿り着く。
やはり以前と同じく家々の扉はしっかりと閉じられており、どことなく陰気な雰囲気はそのままであった。


「やっぱり何度見ても暗い町でーすわ。まぁ……あの人達が城主じゃ、暗くなるのも分かりますけど」
だってヴァンパイアと魔法使いの老婆が城主でしょ？　と、リアンが言葉の後に付け加える。



闇に不気味に浮かんだハイブルグ城のシルエットを頼りに、ティエル達はそのまま歩み続けた。
……もうすぐ辿り着く。いよいよ、あの悪夢のような城に辿り着くのだ。

握っていた手が知らず知らずのうちにベットリと汗ばんでくる。
それでもティエルは強く握りしめた。



（絶対に渡すんだ、この指輪。クウォーツに。そして、今度こそ彼の手をしっかりと握ってみせる）




「……うむ？　何やら町の噴水広場に人が大勢集まっているぞ」
サキョウが指さす先では、以前ティエル達が休息を取った広場に人々が大勢集まっていた。

「こんな夜更けに一体どうしたのだ？　ただ事ではない雰囲気だが」



「ヴァンパイア狩りだ！」
「これは絶対にヴァンパイアの仕業に違いない。あの城の奴らは手当たり次第に殺すんだっ」

「いつもいつもあの城の奴らはオレ達を見下した目で見やがって……目にもの見せてくれる！」


「そうだ、これは天罰なんだ。オレ達が神となり……あの城の者達に神の天罰を下すんだ！」
「神の天罰を！！」




鬼気迫る表情の町人達の言葉に、ティエル達の足は思わず凍り付いてしまった。

──城の者達を、皆殺しに……？
そんな呆然と突っ立っていたティエル達の存在に、ようやく一人の町人が気付いて振り返る。


「……ん？　お前達は道に迷った旅人か？　運が悪いな、こんな時に迷い込んでしまうとは」



「わ、わたし達は……」

「我々は森で迷い、ここへ辿り着いてしまった旅人なのだ。決して怪しい者ではない。
見たところ……何やら物騒な話の最中のようであるな」

話し始めようとしたティエルを止め、サキョウがスッと前に進み出た。



「盗み聞きしてしまって悪いが、ヴァンパイア狩りと聞いたのだが」

「ああ、そうだ。最近全身の血を抜かれた不気味な死体ばかり発見されるんだ。
最初はただの猟奇殺人かと思っていたが……どうやら違うみたいなんだ」


「先日殺されたオレの娘が発見される前、死体を貪り食っていた人影を見たんだよ」
「小柄でガリガリに痩せていて、まるで枯れ木のような老婆に見えた」

「口の周りを真っ赤に染めて、肉を食っていたんだ。オレはそいつを尾行したんだが、
奴は城の方へと消えていったんだ。あいつがヴァンパイアに違いないっ……！！」




（小柄？　老婆？　それじゃあクウォーツじゃない。とすると……ギョロイア？）

町人達の言葉を黙って聞いていたティエルはふと眉をしかめた。
リアンもどうやら同じ事を考えたらしく、ティエルの瞳を見つめて静かに頷いてみせる。



「前々からハイブルグ城の奴らには嫌気がさしていたんだ」
「あいつらは皆陰気くさくて、滅多に姿を見せない。こんな領主が許されるか！？」

再び歓声が上がり、興奮し始めた町人達の顔色が段々と上気していった。


「だからオレ達が神に代わって天罰を与えるのだ！」
「あの城の者達は皆殺しだ。城主は引きずり回して、最高の恐怖を味わわせてやるんだ！！」

そう皆で口々に言い合うと、斧やら鉈やら色々な種類の武器を手に取る。


「みんなで力を合わせれば、ヴァンパイアだろうが化け物だろうが怖くはないな！」
耳が張り裂けんばかりの怒声と歓声、うなり声が辺りに響き渡る。


ティエル達は鬼のような形相の彼らを目の前にして、言葉を失ったままその場に立ちつくしていた。






+DeadorAlive+