Lord of lords RAYJEND 第1幕「覇王の胎動」
第5章+君が、微笑んだ夜

第４７話　君が、微笑んだ夜-1-




「……な……」


トキオの身体から溢れ広がっていく血を青い目を見開いたまま見つめていたクウォーツだったが、
薄笑いを浮かべているリーダー格の男をキッと睨み付ける。

「この者は全然関係がないと言っただろう、それでも貴様らは殺すのか……！？」



急に感情が昂ってしまったので、既に体力の限界が近づいていた彼は派手に咳き込んだ。

この身体はもう長くは持たないであろう。血を拒み続けた結果がこれなのだ。
全く後悔などしていないといえば嘘になるかもしれないが、今となってはもう全てがどうでもよくなった。


ゲホゲホと口元を押さえて咳き込むクウォーツの腹を、リーダーは笑いながら蹴りつける。




壁に激突してどさりと倒れた彼の襟首を掴んで無理矢理立たせると階段を上り始めた。

一階の大広間には、満足そうな顔をした町人達が待っていた。
血に濡れた武器を肩に担ぎ、手には強奪したと思われる高価な品が握られていた。

中には頭部の皮膚が付着したままの、女性の長く美しい髪の毛を握っている者もいる。
リーダー格の男が引きずっているクウォーツの姿を見て、一斉に歓声を上げる。



「とうとうヴァンパイアを捕まえたぞ！　殺せ、手足をもぎ取っちまえ！！」




「やったあ、とうちゃん！　さすが町一番の勇者だね。化け物を捕まえるなんてすごいよ、かっこいい！」

リーダーの男の子供と思わしき少年が、男とクウォーツの周りを嬉しそうに駆け回る。
それを横目で一瞥したクウォーツは、吐き捨てるようにして呟いた。


「……フッ、親だと？　聞いて呆れるな。貴様はこの様な場所に我が子を連れてくるのか？」



「ああ、そうだ。テメェのようなおぞましい化け物を、こいつにもこれから退治してもらうんだよ。
シン、よく見ろ。この化け物がとうちゃん達の敵なんだぞ」

その言葉にシンと呼ばれた少年はクウォーツに歩み寄り、まじまじと顔を見つめてから首を捻る。



「……もっと怖いひとを想像してたけど、なんだか女の人みたいな悪者だね」



「騙されるなよ。こいつらは人間を拐かし、そして堕落させる化け物だ。根絶やしにしなければならない。
テメェが今まで犯した罪をその身体でたっぷりと償ってもらおうか」


「ならば貴様らのやっていることは何だ？　言っただろう、貴様らも私達と変わらないと。同じなのだと。
貴様ら人間に、ずっと虐げられてきた私達の気持ちが分かるか！？」

リーダー格の男の言葉に、クウォーツは振り返って口を開いた。




太陽の光など決定的な弱点が多いヴァンパイア族は、いつしか人間達の狩りの対象となっていた。
人間達に捕まった同胞達の末路は、まるで虫けらのように殺され。

また美しい者は凌辱の果てに、想像を絶する苦痛と屈辱の中で死んでいったのだ。
息絶えても尚人間達の欲望のはけ口にされている同胞の姿が、今でもクウォーツの脳裏に焼きついて離れない。




「ヴァンパイア狩りと称し、おとなしく暮らしていた同胞達を無残に殺し……助けを請う者達を足蹴にして！
クッククク……そう、貴様達は死ぬべきなのだよ。同じような苦痛を、この私が味わわせてやる！！」


「てめーら化け物の気持ちなんざ、分かりたくもねぇんだよ」

暖炉の火によって熱せられた家畜用の焼きごてがクウォーツの瞳に映った。思わず凍り付く表情と強張る身体。
左右から乱暴に服が破かれ、赤々とした鉄の印が非情にも彼の素肌に押し当てられた。

焼け爛れていく肌。肉の焦げる音と嫌な臭いが白い煙と共に辺りに立ち込める。



「ひっ……あああ！！」

耐え難い痛みに悲鳴を抑え切れなかった彼を指さし、町人達はさも愉快そうに笑い転げていた。
更に追い討ちをかけるように踵で火傷の痕を踏みにじり、再び鉄の印を押し付ける。


しかし、それらは決して致命傷ではなく。このまま彼が発狂するまで続けるつもりなのだろうか。




今では抑えきれぬ恐怖と苦痛のために歪んでしまっているクウォーツの顔を見たリーダー格の男は、
ふふんと軽く鼻先で笑った。


「あーあ。せっかくの綺麗なツラも、醜く苦痛に歪んじゃお終いだな。鼻水垂らしながら命乞いでもしてみろよ」

そう言って靴の先端で彼の身体を転がすと、力を込めて蹴り上げた。
ごほっという音と共に吐き出される血反吐。そして苦痛の声。しかし、どれも全て致命傷ではない。



彼の苦しむ様を見て、再び町人達の歓声がわき起こった。
いいぞ、次は目を刳り貫け。鼻を削いでやるか。それとも足をもぎ取るか。ちょっとオレにもやらせてくれよ。

男達が口々に勝手なことを言っているような気がしたが、段々とその声が遠くなっていく。




「命乞いなど決してするものか！　……畜生、殺すなら早く殺せぇっ！！」



……でも。もしも願いが叶うのなら。
せめて最後に一目だけでもいいから、自分を初めて『ひと』として温かく接してくれたあの者たちと。



あの者たちと……もう一度だけ──……。





「……クウォーツっ！！」

その時。男達の歓声に混じって、悲痛な少女の声が広間に響き渡った。
まさにクウォーツが今思い描いていた声である。


とうとう自分は狂ってしまい、聞こえるはずのない声まで聞こえるようになったのか。クウォーツはそう思った。
しかしあれだけ騒いでいた町人達も、急に口を閉ざして声の方向を振り返っている。



ギュッと唇を噛みしめ、そこに立っていたのはティエル達であった。
想像以上に暴行を受けていた彼に一瞬ティエルはひどい目眩を感じたが、それでも絞りだす様に口を開いた。


「やっとあなたに会うことができた……！」



「貴様らは……」
目の前に信じられないものを見たかの様に、クウォーツは状況も忘れて思わず青い目を見開いた。

これは幻覚か、それとも夢か。


彼女たちは紛れもなく彼が逃がしたのだ、ここに再び戻ってくるはずはなかった。
そんなはずはない……そんなはずは決して、ない、──はずだった。

他人と決して向き合うことのなかった彼が、ほんの、少しだけ。向き合ってみようと思った者達であった。
……だからこそ生き延びてほしかった。その為に、クウォーツは彼女達を逃がしたのだ。



それなのに。



「何故戻ってきた！？　私のした事を全て無駄にするつもりかっ！！」

「だって、約束したじゃない！」
クウォーツの怒鳴り声に負けないように、ティエルも精一杯声を張り上げた。


「必ずあなたを迎えに戻って来るって、一緒に昼の庭園散歩しようって約束したじゃない……！！」




「私の為に、わざわざ危険を冒してまた戻ってきたというのか！？　ここに……ハイブルグ城に！」
あまりにも信じられない彼女の台詞に、一瞬軽いめまいを覚えたクウォーツは頭を振る。

「愚か者め！　今すぐ逃げろ、この者達に殺されるぞ！！」




「ゴチャゴチャと本当にうるせえなぁ。少しは黙れ、この化け物が！　……その口黙らせてやるよ」

そう言うや否やリーダー格の男はクウォーツの右腕を掴むと、無造作にあらぬ方向にねじ曲げる。
しんと静まり返るホールに、耳を塞ぎたくなるような折れ曲がった骨の音が響いた。



「あっ……ぎ、あああぁっ！！」


血色の悪い顔色を死体と見紛う程に蒼白にさせたクウォーツは、まるで断末魔のような叫び声を上げる。
その様子を見た町人達は、げらげらと腹を抱えて笑っていた。




「ふん。てめぇらは血も涙もない化け物のくせに……生意気に赤い血なんか流しやがって。
てめぇのような人間様を騙して生き延びているヤツは、散々嬲ってから殺さねえと気が済まねぇな」

どさり、と力無く地に倒れたクウォーツを、リーダー格の男は乱暴に足で転がす。




「やめてよ、もう充分でしょう！？　彼は全くの無抵抗じゃないの！！」
ロッドを強く握りしめたリアンが、ティエルらが止める間もなく飛び出す。


「あなた達はいつもそうだったわ……集団で寄って集って無抵抗のものを傷つけて、簡単に壊して！！」



「てめぇらもこの化け物の仲間かい？　それなら同じ化け物だよなぁ、殺してもいいってことだよなぁ」
痙攣を続けるクウォーツから身を離すと、リーダー格の男は笑みを浮かべてリアンらに刃を向けた。

その言葉と共に、皆武器を構えてジリジリ歩み寄ってくる。
既に彼ら町人達の顔は人間の顔ではなく、血に飢えた魔物のような残虐な顔であった。


「なら遠慮はいらねぇ、おい皆！　やっちまえ！！」




「……やるしかないようだね。口で言っても分からないのなら」
「同じ化け物？　それでもいいですわ。どぉーせ、私達正義の味方じゃないですもの」

竜鱗の剣を引き抜いたティエルと、既に魔法の詠唱を終えたリアンが立ちはだかる。


「迷える子羊を助けるのも僧侶のつとめ、ワシも相手になろう」
スッと目を閉じ両手を合わせ、モンク僧の礼をしたサキョウは厳しい瞳で町人達を見た。




「……何故だ……」
地面に手をつき必死に顔を上げたクウォーツは、分からないといった風に頭を振る。

「何故、たかが一夜の出会いであった私のためにそこまでする……？」



「……時間なんか関係ないの」
クウォーツの声にティエルは静かに振り返り、絞り出すような口調で言った。

「たった一夜の出会いでも、大切なものがあるんだ。忘れられないものだってあるんだ。
わたしはクウォーツ、あなたに──……」




＜キーッヒッヒッヒ！　あたしに黙って好き勝手なことをされては困るねぇ。
クウォルツェルト様。どうしてもあたしから逃げるというのなら、お前には死んでもらおうかね……！！＞


ティエルがクウォーツに手を伸ばしかけたその刹那。
城中にギョロイアの不気味な声が反響すると同時に、ズズズズ……という地響きが鳴り始めた。

＜このあたしに刃向かう愚かなゴミ共よ、城の下敷きになって死ぬがいい！！　キーヒッヒ！！＞



「……フッ。用済みになったら殺すまでか。お前らしいやり方だな、ギョロイア」

這いつくばりながらクウォーツが口を開いた。
ギョロイアの魔力で、城のあちこちが崩れ始めている。ガラガラと大きな木の破片が降り注ぐ。



「ここが私の墓となるのも、そう悪くはない。なんて……な……」






+DeadorAlive+