第９話

Lord of lords RAYJEND 第１幕「覇王の胎動」　第2章+旅の幕開け

第９話　赤い瞳のリアン-1-

「ここがマンティコラの森？　……なんか……暗いなぁ」

メドフォード城が謎の男ヴェリオルに襲撃されてから三日経った。
世間ではミランダ女王、そしてティエルもその事件にて命を落としたことになっているようだ。

メドフォードを手に入れるのが目的の大臣ゲードルにとって、彼女が生きていては何かと不都合なのだろう。

しかし運良く追っ手は、ティエルが助けられた墓守イエシュの家までは及ばなかった。
イエシュは恐ろしい外見に似合わず、ティエルの傷が完治するまで家に置いてくれた。

どうやら彼は『ティアイエル姫君』の顔を知らなかったらしい。

そして彼女は最後の頼り、ゴドーの親戚がいるというベムジン寺院まで向かうことに決めたのだ。
ベムジンまでの最短距離は、この迷いの森を突っ切って行かなくてはいけない。

しかし、この森には人肉を好むと言われる森の怪物『マンティコラ』が生息しているという。

人をおびき寄せるため、森の中に美しい花畑を作り出し、そこへ迷い込んだ人間を喰らい尽くすらしい。
逆を言えば花に注意して進めば、回避できると言えるのだ。

ティエルは昔病で亡くなったイエシュの養女に似ているらしく、彼女の姿が重なるとイエシュは言った。

『久々に娘のことを思い出した』と涙を流して呟いたイエシュは、
ティエルに旅に最低限必要な一式とお弁当、さらには娘の衣服を何着か譲ってくれたのだ。

いつも一緒にいてくれた祖母も、ゴドーの助けもない。一人でベムジンまで行かなければならない。
心細くないと言えば嘘になるが、仇を取ると誓った以上進まなければならないのだ。

そして、ティエルは現在マンティコラの森をおっかなびっくり進んでいる。
マンティコラの森は日の光が殆ど届かない、じめじめと湿った感じのする森であった。

……帰りたい。

ふとそんな言葉が胸をよぎったティエルは、その考えを打ち消すかのように頭を振る。
祖母やゴドーの最期の顔を思い出し、自分に言い聞かす。

その時。彼女の視界の端に、鮮やかな青みを帯びた長い髪の毛が映った。

バッと慌てて振り返ったティエルは、思わず目を見開いて一歩後ろに下がる。
当然である。そこには実際、先程まで誰もいなかったはずなのだから。

もしもアンティークドールが命を持って人間になったとしたら、きっとこんな感じなのだろうか。
そこには、一人の娘が立っていたのだ。

人形のように美しく整った顔立ちを飾る波打つ青緑の髪は不思議な光を放っており、
まるでこの世に生きる者ではないかの様に儚く朧気で、少し触れた途端に消えてしまいそうであった。

そして、一番印象的なのはその瞳の色。
長い睫毛が縁取った大きな瞳は、血のような深紅の色。人間には決してあり得ない瞳の色である。

「……森の妖精……？」

思わずティエルがそう呟いてしまったほど、彼女は神秘的な雰囲気を持っていた。
今まで出会ってきた美しいと名高い各国の姫君など、目の前の彼女と比べたら足元にも及ばないと思った。

その呟きに赤い瞳の娘は静かに首を傾げてみせると、ティエルに向かって柔らかく微笑する。

「……よかったら、肩を貸して下さらない？　私、足を痛めてしまったんですの」

「えっ、あ。うん、いいけど……そうだっ、イエシュさんにもらったハーブがあったんだ」
唐突に声をかけられて思わず上擦った声が出てしまったティエルは、慌てて道具袋の中をあさる。

旅の必需品に、肩こりから傷薬まで幅広く活躍するハーブを渡されたことを思い出したのだ。
慣れない手つきでティエルは何とかハーブを彼女の足首に巻いてやる。

「……こんな所で、助け船が来るなんて思ってもいませんでしたわ」

大分痛みが和らいだのか、彼女は機嫌良くニッコリと笑みを浮かべた。
先程は森の妖精かと勘違いしてしまったほど美しく神秘的な娘だったのだが、今はその面影は全くない。

どうやら想像していた人物像とは少々異なるようだ。

「よかったね、わたしもこんな所で女の子と出会うとは思っていなかったよ」

「あっ、私としたことが。自己紹介がまだだったみたいですわね」
すっくと立ち上がった彼女は、長い髪を軽く後ろに払いのけると健康的に笑った。

「私の名前はリアン、リアン＝ファンですわ。いい名前でしょ？」

「うん、そうだね。……えっと、わたしはティアイエル。ティエルでいいよ、よろしくね」
明るい彼女の雰囲気に、ティエルは先程までの心細さがいつの間にか消えていたことに気付く。

女官サリエ以外の同じ年頃の娘とあまり話したことのなかったティエルは、
思わずリアンと名乗る娘にサリエの死に顔を重ねてしまった。

急に沈み込んでしまったティエルの様子には気付かずに、リアンは思い出したようにポンと手を打つ。

「……ねーえティエル。あなた、こんな恐ろしいマンティコラの森に何の用があるんでーすの？
見たところ旅慣れた風でもないし……はっきり言って自殺行為ですわよ」

顔を大げさにしかめながら、リアンは首を捻った。

彼女は人形のように整った顔立ちにも拘らず、どうやら非常に表情豊かのようである。
興味津々とばかりに肘でつついてくるリアンに、困った顔をしながらティエルは口を開いた。

「……そ、そんなの別にいいじゃない。どうしても行きたいところがあるんだ」
その答えに納得しない様子のリアンを一瞥し、むすっと頬を膨らませながらティエルも肘でつつく。

「それを言うなら、あなただってそうじゃない。一人でこんな所で何やってるの？」

「私はちゃんとした目的があったんですのよ。……ただ……その、ほんのちょっとだけ迷っただけで。
予定ではもう目的地までたどり着いている頃なんですけど」

彼女を見つめたリアンの血を連想させる赤の瞳に、ティエルは一瞬目を奪われた。
そこに、何か言い難い感情の色を垣間見たような気がしたのだ。

赤い瞳のことが気になったのだが、初対面の人間に対して聞くのも失礼かと思ったティエルは、
何事もなかったかのように目をそらす。

「なぁんだ、やっぱりあなたも迷ってたんだ。ここってそんなに道がややこしいの？」

「う、うるさいですわね。だからそろそろ私の予定では抜け出せる頃なんですけど」
そう言いながらリアンは、懐からしわくちゃになった地図らしきものを取り出した。

「私ったら地図逆さに見ていたんですのよ……もう今自分がどこにいるのかサッパリでーすわ」

「それなら、一度出口に戻ったらどうかな？　わたしあっちから来たから……」
笑顔で自分が元来た道を指し示したティエルの表情が凍り付く。

……道が変わっている？

いや、そんな。まさか。確かに自分は一本道を真っ直ぐに歩いてきて、リアンと出会ったのだ。
一本道だったはずの道のりは、何故か二本三本と複雑に分かれていた。

+DeadorAlive+