Lord of lords RAYJEND 第1幕「覇王の胎動」
第8章+考古学者アリエス

第９５話　負けられないわけ




「もう奴らの中で魔法を使える者はいない、接近戦に持ち込め！　抵抗したら遠慮なく殺してしまえ！！」

口元に余裕の笑みさえ浮かべ、黒髪のヴェリオルは背後に控える黒騎士に向かって口を開いた。
敵ながらその威風堂々として剣を振るう様は、皇帝と名乗っても差し障りのないほどである。



リアン、ジハード双方とも魔法を唱えることが無理だと判明したので、
今まで彼らの様子を見ていた黒騎士たちも一斉に武器を手にして向かって来た。

なのでティエル、クウォーツ、サキョウの三人で、リアン達を守るようにして黒騎士の相手をすることになる。





「さあさあ、どうした！？　オレの首を取るとか威勢のいい事を言っていたが、口だけかねお姫様！」
超巨剣デスブリンガーを構えたヴェリオルが、まるで踊るような身軽な動作で突っ込んできた。

「そんな事では仇を取る事など夢のまた夢だ。それとも……オレの物になる決心でもついたのか！？」




「お前なんか……お前なんかっ！　分からないでしょう、おばあさま達がどんな思いで死んでいったのか。
わたしがどんな思いでメドフォードを去ったのか！　貴様に分かるものか！！」


力強く剣を握り締めているつもりであったのだが、嫌な汗でヌルヌルと滑って上手く掴めない。
やはり、怒りで誤魔化してはいるがヴェリオルが心底恐ろしいのだ。

彼を前にすると、メドフォード城で起きたあの悪夢のような光景が一気に脳裏に蘇る。
誰が敵か味方か分からず。転がっている仲良かった者達の死体。炎に燃える長い廊下。



──あの日、ティエルは地獄を見たのだ。




「お前をこの手で必ず殺すって、わたしは誓ったんだ。みんなに誓ったんだ！！」

泣き叫びながら振り下ろされたティエルの剣を、ヴェリオルは軽くデスブリンガーで受け止める。
ぐぐ、と力一杯剣に体重をかけるが、ヴェリオルとの力の差は歴然であった。




「少しは成長したな……と言いたい所だが、オレにとっては赤子の手を捻るようなものだ」

ニッと冷たい笑みを浮かべたヴェリオルは、剣を握っている反対の手をティエルに向かって伸ばす。
そして悔しさのあまり流す彼女の涙を指ですくうと、口元を歪めたままペロリと舐め取った。


「ほんの一言オレの物になると言えば、お前だけは助けてやるのに。まったく強情張りな奴だな」



「！！！」
顔に触れられた途端、ゾッと嫌悪の表情になったティエルを楽しむかの様にヴェリオルが言う。




「兄上の仇、暗黒騎士ヴェリオル……覚悟ぉ！！」
立ちはだかる黒騎士たちを蹴散らし、サキョウが猛獣のように向かって来た。

「ゴドー兄上の無念、このモンク僧サキョウが晴らしてやる！！」



「ほう、こちらも敵討ちかね？　おやおや、オレも随分と人気者になったようだな……。
しかし素手で大剣を相手にするとは、少々無謀ではないかな？　デスブリンガーの餌食となれ！！」

恐ろしさのあまり戦闘意欲が消えかかり、震えているティエルの髪をヴェリオルは掴んで引き寄せる。
そして流れるような優雅な動作で、デスブリンガーをサキョウに向かって振り下ろした。




「モンク僧をあまりなめるなよ……それが命取りとなるであろう！」


なんとサキョウは、振り下ろされたデスブリンガーを両手で挟み込む様にして受け止めたのだ。
それを見たヴェリオルは、感心したようにヒュウと軽い口笛を吹いた。


剣を封じられても余裕の笑みを浮かべるヴェリオルに、サキョウは自慢の右足の蹴りを繰り出す。
だが、ヴェリオルは大きく身体を後方に曲げるとデスブリンガーを勢いよく下に引いたのだ。

汗が潤滑油となり、サキョウの手の平に焼け付くような痛みが走った。




「なんだ……こんなものか、モンク僧の力というのは？　ベムジンもオレ一人で制圧できそうだ」

面白くなさそうに呟いたヴェリオルは、デスブリンガーの平らな部分でサキョウの後頭部を殴り飛ばす。
サキョウの全身に重い衝撃が走り、呻くようにして彼はドサリと地に崩れてしまった。




「さぁて、プリンセス。お前を守る者は誰一人としていなくなった。ククク、あの時と同じだな……」

さも愉快そうに笑みを浮かべたヴェリオルは、顔面蒼白のティエルに向き直る。
ガタガタと震え、普段の元気な彼女の表情はどこにもない。


「そうだ。最初からそうやって、おとなしく言うことを聞いていれば……」




その時。満足そうに笑みを浮かべていたヴェリオルの表情が途端に険しくなる。
妖刀幻夢を握り締めたクウォーツが飛び掛ってきたからだ。



「ティエルには、この私が指一本触れさせん！」


「そういえばまだこんなヤツも残っていたな……ちっ、鬱陶しい。ゴミは早々に駆除せねば」
忌々しそうに言葉を発したヴェリオルは、クウォーツの妖刀幻夢を片手で軽く受け止める。

「ククク……さあどうした、美剣士殿？　姫には指一本触れさせないのではなかったのかな？」




キン、キンと剣が重なり合う耳障りな金属音が辺りに暫く響き渡った。

普段は眉一つ動かさず涼しげな顔で刀を振るうクウォーツが、険しい顔つきでヴェリオルと戦っている。
それは、まさしく悪魔に魂を売り渡したヴェリオルの強さが半端ではない事を物語っていた。



キィン、と涼しい音が鳴り、とうとうクウォーツの妖刀幻夢が遠くへ弾き飛ばされてしまう。



「……しまった」
「死ねえ！！」



突き出された鋭いヴェリオルの一撃を紙一重でかわし、クウォーツは辺りを見回してみる。

青い顔で震えているティエル、頭を殴られ倒れているサキョウ。既に意識不明であるジハード。
黒騎士の攻撃を上手くかわしているリアンも、剣が相手では捕まるのも時間の問題であろう。


今、まともに動けるのは自分しかいないのだ。




妖刀幻夢を拾いに行く時間など、ヴェリオルは与えてくれなそうだ。

クウォーツは護身用に持ち続けている凝った細工のナイフを胸元から取り出すと、
目にも留まらぬ速さでそれをヴェリオルに向かってダーツのように投げつける。



「うっ……！」

ナイフはヴェリオルの右腕に突き刺さり、彼が怯んだ隙にクウォーツはデスブリンガーを弾き落とした。
そして、渾身の力を込めてヴェリオルを突き飛ばす。




「ティエルしっかりしろ、大丈夫か！？　私が……分かるか？」
すぐさまクウォーツは目の焦点の合っていないティエルに駆け寄ると、その顔を覗き込んだ。

「お前はこれ以上あの男と顔を合わせない方がいい……今は逃げることだけを考えろ」



「……クウォーツ……」
珍しく焦りの表情を浮かべて自分を覗き込むクウォーツの顔を、ティエルは震えながら見上げる。

「そ、そうだね……逃げなくちゃ……逃げなくちゃ……わたしが何とかしなくちゃ……！」


もう、あの夜のように無くしたくはない。
──あの日自分は誓ったのだ。皆を守るために、強くなると。




「このオレから逃げられるものなら逃げてみろ、ティエルよ。オレは地獄の果てまでお前を追っていこう！！」
「貴様……っ！？」

部下から奪ったのか、見慣れぬ剣を携えたヴェリオルが突然クウォーツの背後から姿を現す。
その剣を彼の脇腹に突き刺すと、地に倒れこんだクウォーツの身体を邪魔そうに蹴り転がした。



「クウォーツっ！！」

「お前が逃げれば逃げるほど、お前は手に入れた全てを失っていくことになるぞ。それでもいいのか？
あそこで情けなく転がっている仲間達が大切か？　こんな下らない奴らが大切か！？」

そして目の前の惨状に愕然としているティエルに向かって笑みを浮かべる。



「全てオレが奪ってやろう、そしてお前に残されるのはオレだけとなるのだ」

「いやだ……もういやだ……なんであなたは、わたしから全てを奪っていくのよぉっっ！！」
髪を振り乱しながら、ティエルは血塗れた剣を掴むヴェリオルの腕に縋るようにして泣き叫ぶ。


「行けばいいんでしょう！！　行くから、どこにだって行くから……！　もうわたしから何も奪わないでぇっ！！」




「ティエルちゃん……ひでぇやり方だな……」
あまりにも手段を選ばぬヴェリオルのやり方に、思わずアリエスは唇を噛み締めた。




「よしよし、上出来だティエル」
今までの冷徹な表情がまるで嘘のように、ヴェリオルはニッコリと笑みを浮かべる。

「ではこの姫君達を王国にご招待しようではないか！　皆の者、無礼のないように。クク、なんてな」



ヴェリオルの言葉に静かに敬礼をした黒騎士達は、
方々で倒れているティエルの仲間達を、まるで物のように無造作な扱いで起こしていく。




「……ティエル……」

もはや尋常ではない状態のティエルに、ようやく意識を取り戻したジハードが声をかける。
しかし彼に言葉を返すこともなく、ティエルはギュッと拳を握り締めて泣き続けていた。




「さっさと起きろ、こいつ！」

顔を上げると、頭を強く打って気を失っているサキョウを黒騎士が蹴り付けている。
それが騎士のやることかと一瞬目を疑ったジハードは、静かにそちらへ歩み寄って行った。


「すまない、彼に治癒魔法をかけさせてくれ。それぐらいならいいでしょう？」

「余計なことはするな……っ？」
振り返る黒騎士達にニッコリ笑みを浮かべて静かに、だが迫力のある声色でジハードが口を開く。



「どかないと──殺すよ」




そのあまりの威圧感に、黒騎士達はギクリとしたようにサキョウから身を離した。
どうやら治癒魔法なら数回分唱えられるくらいの魔力は戻ってきているようである。

呼吸を整え、静かに瞳を閉じたジハードは小さな声で詠唱を始めた。
彼の手の平から淡い緑色の光が溢れ、優しくサキョウを包んでいく。


暫くそのままでいると、やがてサキョウの目がゆっくりと開かれた。




「お……おお……ジハードか……。ワシはまた気を失っていたようだな」

自分を見つめる白髪の少年の顔を見たサキョウは上半身を起こし、少し申し訳なさそうに微笑む。
その様子を見たジハードは、ふう、と一息つくと額の汗を軽く拭った。





「……ねえ、しっかりしてよ……お願いだから、目を開けて……」

一方。ヴェリオルに蹴り転がされたまま動かないクウォーツの身体を、リアンは力なく揺さぶっていた。
呼吸も荒く、額の汗の量も多い。時折痙攣を起こすこの苦しみようは、ただの昏睡状態ではないようである。


そこへ、まだ足取りのおぼつかないジハードと、完全に回復したサキョウが近づいてきた。




「ごめん、ちょっと見せて」

難しい顔つきでリアンの隣にしゃがみ込んだジハードは、クウォーツの傷口に手をかざす。
ほんの少しずつではあったが、彼の傷がふさがっていった。


「幸い急所は免れているみたいだけど……この症状は毒？　刃物に猛毒が付着していたのかもしれない」



「あの剣に付着していた毒はマンドレイクだよ」
メイジスタッフをくるくると回転させながら、実に気楽な調子で歩いてきたアリエスが口を開いた。

「……可哀相にこの兄ちゃん、苦しみながら死んでいくだろうね。まぁ美男は薄命ってコトで……仕方ないか」




「冗談じゃないよ！！」
その言葉に我に返り、真っ赤に腫れ上がった目をこすってティエルがアリエスに掴みかかる。

「お願いアリエス、助ける方法を教えてよ……！　このままじゃ、このままじゃあっ……！！」



「……その兄ちゃんが死んじまうってか？」

「アリエス博士、ここは我々に任せて貴殿は城にお戻り下さい」
アリエスに掴みかかるティエルを引き離し、黒騎士はピッと礼儀正しく敬礼をしながら口を開いた。

しかしアリエスはそれを無視し、再び涙を溢れさせたティエルに向き直る。




「大切な人間を守れないってことは、悲しいことだよな。悔しいことだよな。分かるぜ、嬢ちゃん」
それからポンポンと優しく彼女の小さな肩を叩くと、何かを思い出すかの様に目を細めた。

「この青い髪の兄ちゃんはオレに任せな。必ず助けてやるよ」



「さあアリエス博士、お早めに！」
「あーもーうるさいな、分かったよ。先に行けばいいんだろ、行けば」

黒騎士に促されて去っていくアリエスの背を見つめながら、ティエルは強く目を閉じた。
今はアリエスを信じるしかない。もうそれしか、方法はないのだ。




「ククク……アリエス博士と何を話していたのか知らんが、五体満足でゾルディスから帰れると思うなよ。
ティエル、お前は残りの一生を全てオレに捧げるのだ。お前には既に発言権はない」

反射的にビクッと硬直したティエルの肩を抱き寄せ、ヴェリオルは満足そうに笑みを浮かべる。



「とうとうオレの夢が叶ったのだ……もう誰にも邪魔はさせん……！」



黒騎士たちに背中に剣を突きつけられ、仕方なくティエル達は重い足取りで歩き始めた。
荒い呼吸を繰り返しているクウォーツをサキョウが抱え上げる。それをリアンが複雑な表情で見つめていた。


「クックック……それではご招待しようじゃないか、氷の王国ゾルディスへとな……！！」






+DeadorAlive+