Lord of lords RAYJEND 第2幕「エデンの花園」　第2章+アンジェリカの館


第１０話　アンジェリカの館 -1-




……私の世界は、この窓から見える世界が全てだった。


春の優しい風に吹かれて揺れる、色とりどりの花たち。小鳥達のさえずる声。ふんわりと運ばれてくる花の香り。
夏の力強い光に照らされた、碧の木々達。そのあまりにも眩しすぎる陽射しに、殆どカーテンを閉めていた。

頼りなげな木の葉を舞い上げる、秋の冷たい風。窓の外はいつも赤色の葉が舞いながら私を見つめていた。
刺すような寒さの冬。全てを白く塗りつぶしてくれる雪は、この私も塗りつぶされてしまいそうで怖かったのだ。



そして、また春が来た。


完全に死に絶えてしまったかと思われた小さな命達が、次々に芽吹いてくる。冬にも負けない力強い命たち。
それを永遠に繰り返すのだ。春が過ぎ、夏が来て。秋の次には冬が来る。それはとても当たり前なこと。



……私は……。

私はどうなるんだろう。凍えそうな冬の次には、春が訪れるのだろうか。春を目にすることができるのだろうか。
もう一度、あと一度だけでも。この命の繰り返しを見ることができるのだろうか。


この窓の外に広がる、生きとし生ける者たちの光景を……この目に焼き付けることができるのだろうか……。




『ねえ……アンジェリカ。この世界は、幸せの量がちゃんと決まっているのかな？
誰かが幸せなら、誰かが不幸になる。本当にそうなのかな？　それって、とってもとっても悲しいことだよね？』


『まぁ、どうしたの。急に真顔でそんなことを言って』


『キミはこんなに良い子なんだから、もーっと幸せになってもいいと思うんだ。幸せになってくれなきゃ嫌だよっ』
『私は不幸だなんて思ったことはないわよ。優しいパパやママもいるし……なによりあなたが側にいてくれる』



『嘘つきアンジェリカ！　だったら何で、いつも寂しそうに窓の外を眺めているの……？』



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陽はとっぷりと暮れ、厚い黒雲に覆われた空は月すら見当たらなかった。

先程まで遠くの方で鳴り響いていた雷鳴が、段々と近づいてくる。それと同時に激しく雨も降り始めた。
鬱蒼と茂った深い森の中。泥水でぬかるんだ細い道を走る二つの人影があった。



「やだ、雨降ってきた！　真っ直ぐ進んでいたら今頃森を抜け出せたのにさ、大木が倒れているんだもん！」
鬱蒼と茂った森の道でも、容赦なく雨は彼らを襲う。木々が若干傘の様に和らげてくれていたのだが。

「あんなに何本も木が倒れてるって誰が予想できたと思う？　しかも長い間誰も通ったような形跡もないしさぁ」



「ティエル。一人旅をしていたぼくの経験から言うと、旅はいつ何が起きるか分からないものなんだ。
予測できないのは仕方ない。それに見合った正確な対処ができればいいだけなんだよ。いつでも冷静にね」

暗い森の中を走り続ける二つの人影とは、無論ティエルとジハードの二人であった。


「雨に濡れるのは好きじゃないなぁ。リグ・ヴェーダが湿るし、ぼくはナイーブだから風邪を引くかもしれない。
早いところ雨宿りができる所を探さないと……どこかに大きな葉の木があれば雨宿りできそうなんだけど」




音信不通のサキョウを探すため、ティエルとジハードはゴールドマインへ向かう途中である。

最初は反対していたジハードであったが、ティエルの一度言い出したら聞かない性格を思い知っているため、
結局彼もティエルと一緒にゴールドマインに向かうことになったのだ。



以前の旅はいつも行き先を把握してくれた仲間がいた。彼らに支えられ、頼ることの多かった旅だったのだ。

しかし今は違う。ジハードは一人旅をしていた経験があったと言ってはいるが、少々地理が怪しい所がある。
ジハードばかりに頼るわけにはいかない。自分が行くと言った以上、己で道を切り開いて行かなくてはならない。



そんな決意をしたティエルではあったが、残念ながら彼女はジハード以上に地理が怪しかった……。



「わたしだって風邪引くのは嫌よ。そうだ、ジハードが障壁陣使って雨をはね返したらどうかな！　できない？」

「あなたは極陣を何か便利な魔法と思っているね。残念ながら、障壁陣では雨を弾き返すことはできないよ」
ティエルに指をさされ、ジハードは思わず口をヘの字に曲げてみせる。


「そんなことを言っている暇があったら、少しは雨宿り場所を探す努力をしてよ……って、あれはもしかして」


お決まりのジハードの必殺技である長い話の途中だったが、ふいに口を閉ざした。
不審に思ったティエルが首を傾げながら彼の視線の方向を目で追うと、その先には木々の間から一筋の煙。



闇に包まれた雨の中で浮かび上がる、細々とした煙は正しく煙突からのものだった。
目を凝らしてよく見つめてみると、先程までは気付かなかった屋敷の影が向こうに浮かび上がっていたのだ。

降り続ける雨のために見えにくくなっていたのだろうか。
ティエルにはその屋敷がまるで突然姿を現したような、どこか不気味な感覚を身体に覚えたのだった。



「……あんな近くに人家があったんだね、今まで全然気付かなかったよ。とりあえず不幸中の幸いだね」
だがジハードは、そんなティエルの気も知らずに呑気なことを言っている。単なる彼女の気のせいなのだろうか。

「あそこに行って、雨宿りをさせてもらえるか頼んでみよう。止むまで屋根を貸してもらうだけでもいいし」


「う、うん……」
気乗りのしない返事をしたティエルだったが、ジハードがすたすたと歩き始めるので仕方なくそれに続く。



雨の降りは一向に治まる事を知らず、あちこちに泥濘ができていた。
足元がよく見えない為に、何度か足を突っ込んでしまう。この分ではブーツは酷い状態になっているだろう。


暫く歩いているとやがて木々がサッと割れる。森の真ん中に、周囲を大木に囲まれた広い空間ができていた。



その中心に屋敷のシルエットが浮かび上がる。想像していたよりもかなり大きいお屋敷のようだ。
屋敷に近づくにつれて、雨は激しくなる一方であった。間隔を短くして辺りに鳴り響く雷鳴が不気味である。

一際明るい雷光に浮かび上がった屋敷は──まるで人の気配を全く感じない廃屋のようだった。
手入れの行き届いていない庭は膝丈ほどの草が一面に生い茂っており、どの窓からも灯りは見えなかった。



「ジハード……あの家って人が住んでるのかな？　わたしにはどう見ても誰も住んでいないように見えるなぁ」


「人が住んでいないのなら、かえって好都合じゃないか。雨宿りついでに一晩泊めてもらおう」
ジハードはまるで気にしていないようだ。こうなるとティエルは、自分が単なる臆病者のような気になってくる。

しかしできればあの屋敷で一晩過ごすなんていう事は避けたい。雨宿りでさえも気が進まないのだ。



「あのさぁ……あそこに行くのはやめにしない？　もしかしたら、もっといい雨宿り場所があるかもしれないし」
「えぇ？　何を言い出すのかと思ったら……目の前に雨宿り場所がある。他を探すよりずっといいじゃないか」

歩みを全く止めようともせず屋敷に向かっていたジハードは、急なティエルの発言に大げさに溜息をつく。



「もしかしてあの屋敷が怖いのかい？　ティエルったら、そんな事をいつまでも言っているから成長しないんだよ。
ぼくらにとって今重要なことは、雨宿り場所を探すこと、早くゴールドマインに辿り着くこと。この二つだろう？」

彼は歩きながらも続ける。


「風邪でも引いて二人とも寝込んだらどうするんだい？　ゴールドマインに到着するのが遅くなってしまうでしょ。
サキョウに何かあったのかもしれない。真っ直ぐ行けば間に合うかもしれない。だから寄り道はしたくないんだ」



確かにジハードの言う事には説得力があった。正論だ。逆にティエルの意見が単に我侭のように聞こえてくる。
ミランダの様な立派なレディを目指す者が、こんな屋敷くらいで怖気づいていてはいけない。



「分かりました、行きます！　別に怖いからとかじゃなくて……魔物が住んでいたら危険かなぁって思っただけ」
わざとらしい程元気の良い声を発したティエルは、大股でジハードを追いかけて行った。


「まぁジハードがいるから、幽霊とかお化けが沢山出てきても全然怖くなんかないんだからね！」


「大丈夫大丈夫。幽霊だろうが物の怪だろうが、このぼくがついていれば怖いことなんかないって。……多分」
「そんなぁ……多分って何！？　こんな時に不安になるようなことを言わないでよ……」




そんな会話を続けながら進んでいくと、やがて門の前に辿り着く。既に朽ちており門の役割を果たしていない。

ぐっと唇を噛み締めて気合いを入れたティエルは、荒れ果てた草木の生い茂る庭へと足を踏み入れた。
森に生い茂る太い木々と比べ、この敷地内に根を下ろす木々は枝が折れ曲がり、とても細く貧相に見える。



正面入口が目の前に迫ってきても、屋敷からは人の気配がまるで感じられなかった。
先程見えた煙突の煙は気のせいだったのだろうか。だが、その煙の為にこの屋敷に気付くことができたのだ。


あの煙が見間違いなんてことはない。……そう、思いたかった。





+DeadorAlive+