Lord of lords RAYJEND 第2幕「エデンの花園」　第3章+黒髪のロイア


第１９話　掘り出してしまったもの




まるで悪夢を振り払うかのように頭を抱えながら蹲る男。
こんな状態では話を聞くこともできず、黙ったままティエルとジハードは男が落ち着きを取り戻すのを待ち続けた。


一体このゴールドマインで何が起きたのだろう。何が起こっているのだろう。

何も分からない今、ティエル達には想像することしかできない。調査に行ったサキョウ達は無事なのだろうか。
ゴールドマインをここまで変えてしまう原因となった、男達が掘り出してしまったものとは一体何なのだろうか。



男の嗚咽を聞きながら、ティエルは焦る気持ちを押し殺すつもりで唇を噛み締める。
ジハードの静止がなければ今すぐにでもここを飛び出して、サキョウ達の元へと向かいたいのが本音なのだ。

窓の外は相変わらず人の姿はなく、まるで廃墟のような光景が広がっている。


男は何故こんなにも恐怖に怯えているのだろうか。それに該当するようなモンスターの姿も見受けられなかった。
もしかしたら全て男の妄想なのではないか……と、そんな事をティエルが考え始めた時。



「す……すまねぇな。もう大丈夫だ。ちょっとあの日のことを思い出しちまって……今度はちゃんと話してやるよ」

漸く落ち着きを取り戻した男が、ぽつりぽつりと話し始めたのだ。
……男の話した内容はこうである。


一ヶ月ほど前からこのゴールドマインへ仲間達と共に働きに来た彼は、すぐに鉱山の仕事に就くことができた。
持ち前の体格のよさを評価され、第一線に配置された。勿論給料は雑用などよりも桁違いであった。

しかし毎日のようにただ指示をされ、決められた場所を延々掘る単調な毎日に飽きが来るのも遅くはなかった。


もっとあっちを掘れば大きな金脈がありそうな気がするのに。こっちを掘ればいいんじゃねぇのか。
日々そんな思いは強くなっていく。大きな金脈を掘り当て、横流ししてしまえば大金持ちになれるかもしれない。



ある日男はとうとう仲間達に「監視の目を盗んで、こっそり自分達だけで別の場所を掘らないか」と持ちかけた。

同じように欲に目が眩んだ仲間達は皆男の意見に賛成し、彼らは交代で別の場所を掘り始めたのだった。
監視を味方に引き入れるのは簡単だった。彼らに金貨を数枚渡しさえすれば、男達を見逃してくれていたのだ。


しかしそう上手くいくはずはなく、別の場所を掘り始めても金脈は勿論、金目になるようなものは何も出てこない。

誰かがそろそろ諦めようぜ、と言い出したが今更後に引けるはずはない。それでも男達は掘り続けた。
ある日。殆ど意地のように掘っていた男の一人が、突然叫びに近い震える声で言ったのだ。



『お……おい、お前らちょっとこれ見てみろよ。これって……もしかして人工的な通路かなんかじゃねぇか？』



彼の指さす先には小さな穴が空いていた。どうやら奥にはぽっかりと空洞が続いているようであった。
恐る恐るランプの光を中に入れると、それは左右の壁に不思議な模様を施された長い通路のように見えた。

明らかに人の手によって作られた通路である。


一番奥には頑丈そうな石の扉があったが、男達が協力して力任せに引いても押しても開くことはなかった。
もしかしたら、これは金脈よりも物凄い発見かもしれない。遺跡らしきものを掘り当ててしまったのだ。

勝手に別の場所を掘ったことは咎められるかもしれないが、何かしらの恩恵が与えられることは確実である。
５００万リン……いや、もっとそれ以上の価値だろう。暫く遊んで暮らせるような金額かもしれない。



男達が「それ」を掘り当てた噂は、瞬く間にゴールドマイン中に広がった。

……そして、「奴ら」が来たのだ。
遠い地から遥々来たような「奴ら」が一体どこでこの噂を耳にしたのかなど、男達にとってはどうでもよかった。


高値で買い取ってくれるのであれば、奴らがどこの誰だろうと関係がない。
ただ交渉を持ちかけてきたリーダー格の男の緑の瞳は、どこか魔物的で気味が悪かったような記憶がある。



「奴ら」は予想以上の大金で掘り出したものを買い取ってくれた。

魔物の様な目をした緑の瞳の男曰く、価値の分からぬ者にとっては単なる壊れかけた遺跡にしか見えないが、
分かる者にとってはどんな大金を積んでも手に入れたいと思うような遺跡らしい。


一億リン。
それが「奴ら」のつけた値であった。ゴールドマインの町長が即座に首を縦に振ったのは言うまでもない。

馬車に積まれた何十もの金貨袋が次々に町へと運ばれてくる。

「それ」を掘り当てた男や仲間達は町長から絶賛され、一夜にして凄まじい大金を手に入れたのだった。
男達はその晩、金貨を頭から浴びながら酒に溺れた。鉱山前の広場では誰もが皆浮かれ、夢気分であった。



……しかし、その金貨袋の中には化け物達が潜んでいたのだ。

麻袋を破りながら次々に姿を現す、命を持たぬ屍人達。死して尚、血肉を求めて彷徨うアンデッド達である。
男の仲間たちは逃げる間もなく皆喰われていった。


愕然とする男の前には、にやりと意味ありげな笑みを浮かべる若い男。あの魔物のような瞳をした男であった。

その男が笑みを浮かべたままの顔で呪いの言葉を紡ぐ。断末魔の悲鳴を上げながら次々と石になる者達。
逃げ出そうとした者もゴールドマインの周囲に張られた結界の為に、町から一歩も出ることはできなかった。



亡者達に喰われるか、物言わぬ石となるか。ゴールドマインの生きる者達に与えられた選択はこの二つだけ。
死ぬ物狂いでアンデッド達から逃げ出し、この小屋に隠れ住む日々が続いた。

逃げ出したくとも亡者達に半分喰い千切られたこの足だ。徘徊している「奴ら」にすぐ見つかってしまうだろう。


そんな時、まさに助け舟が現れたのだ。
静寂に包まれたゴールドマインにベムジンの僧兵モンク達数名の頼もしい足音が響く。

突如人が消えたように見えたこの町に、付近の住民達が不審に思ってベムジンへ通報してくれたようだった。
商人達が何名かゴールドマインへ辿り着いていたのだが、それらが石化した者達を発見した為でもある。



声を出して助けを求めようと考えた男だったが、それはモンク僧達が「奴ら」を倒してから行動をしようと思った。

彼らが「奴ら」に勝てる可能性は低いかもしれない。ここで声を出して「奴ら」に存在を気付かれるのはまずい。
そう思いながら男は、小屋に身を潜めながらモンク僧達の遠ざかっていく後ろ姿を眺めていたのだった。


しかし、彼らもまた戻ってくることはなかった……。



「戻ってこない……サキョウ達が……戻ってこない……」
男の話を聞き終えたティエルだったが、スカートの裾をぐっと握り締めて俯いた。やはり鉱山で何かあったのだ。

無事でいると信じたい。だがこの男の話から察すると、サキョウ達モンク僧は「奴ら」と遭遇したのかもしれない。



「一つ聞きたいんだけど、その掘り当てた遺跡とやらは完全に掘り返されているのかい？」
「いや、オレが最後に見た時は、まだ完全には掘り出されていなかった。上が埋もれて扉も開かなかったしな」

ジハードの言葉に男は首を振った。

「もう二度とあんな恐ろしい目に遭うのはごめんだぜ……夢にまで亡者達が襲い掛かってきやがるんだ……。
仲間は亡者共に喰らいつかれ、辺りは血の海だった。逃げ出そうとする格好のまま石になった奴もいた」



「……わたし達、これから鉱山へ行かなくちゃならないの」


先程までの不安な表情は消え去り、意志の強い顔つきで立ち上がったティエルはイデアの柄を握り締める。
この先にサキョウがいるのだ。怖がってなどいられない。

「あなたを助けたいのは山々なんだけど、とても大事な人がこの先にいるから。進まなくちゃいけないんだ」


「それともぼくらと一緒に来るかい？　……とはいっても、その足の怪我じゃあまり動き回らない方がいいね」
リグ・ヴェーダを肩で担ぎながらジハードも立ち上がった。

「もしもぼくらが無事に戻ってきたら、小屋に寄るつもりではいるんだけど」
「い、いや、遠慮しておくぜ……あの場所にはもう行きたくねえ。オレはここでお前らの帰りを待ってるよ……」



怯えたように両手を振った男を後目に、ティエルとジハードは静かに小屋を後にした。

外に出るなり背後で鍵のかかる音が響く。「奴ら」が相手では、こんな小屋の鍵など何の役にも立たないだろう。
そう思ったティエルが顔を上げると、ジハードが『言うな』というような目付きでこちらを見つめていた。


……わざわざ不安を煽ることもない。男が安全だと信じているならば、今はそれでもいいだろう。



どこか肌寒い風に身を震わせると、ティエルとジハードは誰一人歩く者のいない道を鉱山に向けて歩き始めた。
いくら進んでも、人の姿や石化した者達は見受けられない。息を顰めてこちらを窺っているのかもしれないが。

地面の所々に赤い染みが付着している。これはアンデッド達に襲われた者の血なのだろうか。


無言のまま二人が更に通りを進んでいくと、やがて簡素な木の十字架が立ち並ぶ広場へと辿り着いた。
確かに鉱山は落盤などで命を落とす者が多いかもしれないが、こんな町の中心に墓地があるのだろうか。

広場をほぼ埋め尽くす十字架の数である。それに野ざらしになってはいるが、まだ新しいものばかりだ。
……そこに、ぽつんと一つの人影が立っていた。





+DeadorAlive+