Lord of lords RAYJEND 第2幕「エデンの花園」　第3章+黒髪のロイア


第２１話　再会……時は既に遅く




立ち去ってしまったロイアを追うわけにもいかず、ティエルとジハードは低い柵を乗り越えて鉱山へと向かった。


町中とは違って至る所に町人達と思わしき人影が転がっている。
ぴくりとも動かないその様子は、おそらくもう生きてはいないのだろう。白い枝のように見えるものは骨だろうか。

アンデッド達の凄惨な喰い残しである。つい最近まで生き延びていた者達もこの中にいるのかもしれない。
辺りの強烈な腐臭に、ティエルは思わずハンカチで鼻を押さえる。それでもほんの気休めにしかならないのだが。



ここを真っ直ぐ歩いて行けば、やがて鉱山前の広場に辿り着くとロイアは言っていた。
ふと隣のジハードの様子が気になり、顔を向けると彼は難しい表情で時折見かける町人達の死体を眺めている。

遠めで死体達の表情までは分からなかったが、できるだけ目にしないようにティエルは前に進み続けた。



「建物を見る限り、沢山の人たちが暮らしていそうな町だったけど……本当に、誰もいないみたいに見えるね」
あまりの重苦しい沈黙に耐え切れなくなったティエルは思わず口を開く。強めの風が腐臭を薄めてくれた。

何か話していなければ、不安でおかしくなりそうだった。まるで全ての者が死に絶えてしまったかの様な町だった。
こんな場所を長い間歩き続けて、気をしっかりと持っていられる方がおかしいのだ。


「本当にサキョウ達はこの先にいるのかなって、何だか不安になっちゃってさ。誰の声も聞こえないじゃない？」



「小屋にいた男の話を信じるならば、サキョウ達はこの先にいるだろう。戻って来れない事情があるのかもね」
普段のジハードらしからぬ低音で重い響きを含んだ声。

表情に出さなくとも、全く動じていない素振りを見せていても、彼もやはりティエルと同じく不安であったのだ。


「そしてロイアの言うとおりならば、彼女の言っていたあのお方とやらもこの先にいる。敵じゃなければいいけど」
肌寒い風が吹きぬける。



先程まで今にも雨が降りそうなほど曇っていた空は更に暗くなり、もうすぐ夜が訪れることを示していた。


漸く目の前にぽっかりと口を開けた鉱山の入り口が見えてくる。まるでそれは彼らを誘う冥府への入口のようで。
薄暗い為によく見えなかったのだが、鉱山前の広場にいくつかの人影のシルエットが浮かび上がっていた。

その周囲には大きな石の欠片のような物も転がっているようだ。



「……ジハード、何人か立っているみたい。もしかしたら生き残った人達かもしれないよ。……行ってくる！」
「待って、男の言っていた町を襲った奴らだったら危険だってば！？」

しかしジハードの静止も聞かずにティエルは駆け出してしまう。大きく溜息をついて彼も慌てて追う形になった。


生きている人間かもしれない、と辿り着いたティエルの微かな希望はすぐさま打ち砕かれてしまった。
人影だと思っていたものは確かに人間の形をしていたが、それは皆苦悶の表情を浮かべる石像だったのだ。

辺りに転がっている石の欠片達も、よく見てみれば手や足の形をしていた。中には砕かれた頭部の石もある。
これらが男の言っていた「石化されてしまった者達」なのだろう。だが、破壊されている者の方が多かった。



凄惨な場から逃げ出そうと四つん這いのまま石像になっている者もおり、今にも動き出しそうである。

続いて広場に足を踏み入れたジハードは、石像一つ一つの前で立ち止まると暗い面持ちで肩を落としていたが、
やがてある一つの石像の前で凍り付いたように立ち止まった。



青い瞳を見開き、ひどく掠れた声にならない声でティエルを呼ぶ。手招きしようとも身体が動かなかったのだ。
冷静なはずのジハードのこんな様子は珍しく、ティエルは首を傾げながら彼の前に立つ石像に顔を向けた。


……他の石像達よりも、一際大きな石像だった。同じように驚愕の表情を浮かべたまま全ての時を止めている。

短く刈った髪に、太い眉と厚い唇。無駄な肉など一切見当たらない、美しく盛り上がった筋肉。
それはティエルとジハードがよく知る男の石像であった。



「この石像って……まさか、嘘……いや……いやだよ……！！」
「……ああ、恐らくね……」

否定を求めるティエルの訴えに、ジハードはそれを打ち消すかのように頷いた。
調査に向かったサキョウは確かにここにいたのだ。しかし、何者かによって石にされ、石像となった姿のままで。



「調査から戻らないと聞いた時点で、もしかしたらと思っていたんだ……けれど、いざ目の前にしてみると……」


どんなに否定したくとも、目の前に現実がある。
それでもジハードは力なく首を振りながら一歩後ろへ下がる。じゃり、と細かい砂を踏む音が辺りに響いた。

「ははは、情けないな。歩こうにも足に力が入らないよ。想定していたはずなのに、本当に情けないったら……。
……誰がこんなことを？　どうして、何の目的で？　……畜生！　一体誰の仕業だぁっ！！」



乾いた笑い声を発していたジハードから、激高した声が発せられる。
その迫力に思わず身を強張らせたティエルだったが、そっと優しく彼の肩に手を触れる。

「……ジハード、必ずサキョウを元に戻す方法はあるよ。魔法をかけた奴に解除してもらうとか、何か方法が」



それはほぼティエルの希望に近かった。術者であっても、一度石化した者を戻すことなどできないかもしれない。
たとえ肉体は戻せたとしても、既に止まった心臓は動き出さないかもしれない。

足元に視線をやると、腕だったもの足だったもの、様々な人間のパーツが石になったまま転がっている。
彼らは殺されてから石にされたのか、それとも石になってから破壊されたのか……。



「今はとにかくサキョウ達を石にした奴を探しに行こう？　……わたし達にできることは、それだけだ」


ティエルの力強い声に、漸くジハードが顔を上げた。
既に先程までの狼狽した表情は消え失せ、どうやら落ち着いた普段のジハードの顔つきに戻っているようだ。

だが、瞳だけは未だ暗い陰を落としている。あの日。メドフォード女王の間で見せたものと同じ、暗い瞳だった。



「まさかあいつが生きて……そんな馬鹿なことが。あいつは命と引き換えに封魔石の力を解放したはず……」
「ジハード？」


ぶつぶつと低音の声で呟くジハードに、思わずティエルは首を傾げる。やはり普段の彼とはどこかが違う。

「ごめん……。ちょっとね、思い当たることがあるんだけど、ぼくの気のせいかもしれない。気のせいだよね」
まるで自分に言い聞かせるかのような台詞だった。



「小屋の中にいた男の話だと、奴らとやらは鉱山の奥深くから掘り出された遺跡が目当てなんだろう？
ただそれだけの為にこの町の住民を皆殺しにしたんだ。……だとしたら、奴らの居場所は一つしかない」

そう言ってジハードはティエルの瞳を見つめ、彼女に答えを促す。


「この先にいるって……こと？」
「その通り。奴らの興味が遺跡から離れていないことを祈って、ね」

二人の視線の先には、飢えた口をぽっかりと開けている鉱山への入口。人影は見受けられない。
所々に灯っている頼りなげに揺れる松明の火が、奥の方へと続いているようだ。



「彼らは何を掘り当ててしまったの？　サキョウや町の人がこうならないといけない程の物だというの……？」



やっと会えたのに。
サキョウは笑ってくれない。大きな腕を広げて自分を抱きしめてもくれない。ただ冷たい身体で佇んでいる。

メドフォードの森で笑顔で手を振ってくれた彼の姿が、ティエルの記憶に残る最後のサキョウの姿だった。



「首根っこ掴んで引きずり回してでも、元に戻す方法を聞かないとね」
俯いてしまったティエルを励ますように、ジハードは彼女の顔を覗きこんで柔らかな笑顔を浮かべる。

ティエル一人だけが辛い思いをしているわけではないのだ。
彼だって、ジハードだって同じような思いを抱いている。サキョウと共にいる時間が多かった彼ならば、尚更。



無言で頷き合った二人は、ゆっくりと鉱山の入口に向けて歩き始めた。


ティエルは何度も背後を振り返り、心の中でサキョウに暫しの別れを告げる。
段々と闇に紛れていく物言わぬ石像たち。涙で視界がぼやけるが、それでもティエルは歩みを止めなかった。

今迄だって何度も危機を潜り抜けていたのだ。何度も不可能なことを可能にしてきたのだ。
鉱山の奥で誰が待ち受けていようと、そんなことはどうでもよかった。絶対に負けるものかと拳を握り締める。



しかしこの時の彼らはまだ気付いていなかったのだ。この奥で一体何が待っているのかを。
決して出会ってはならなかった者と出会ってしまうことを。


そして、ひどく恐ろしい物語は既に始まっていることを。……ティエルとジハードはまだ知らない。





+DeadorAlive+