Lord of lords RAYJEND 第2幕「エデンの花園」　第4章+ユークリンド大森林　- 夜の囁きを求めて -


第２５話　ユークリンド大森林 -1-




──おばあちゃん。何があっても、必ず助けてあげるから。必ず、治してみせるから。
それが、この私に課せられた使命なのだから。地獄から救ってくれたあなたへの、唯一の恩返しなのだから。



村に一歩でも足を踏み入れる者は許さない。私利私欲の為に村に立ち入る者を許さない。
この場所は私を認めてくれた、たった一つの場所。こんな私を優しい笑顔で迎えてくれた場所なのだ。

無くすわけにはいかない。この手から失うわけにはいかない。


もう何かに怯えながら暮らす生き方なんて嫌だった。私だって生きている。堂々と光の下を歩いていきたい。
それを認めてくれたのが、この村の人達なのだから。



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音信の途絶えたサキョウの安否を確かめる為に、メドフォードの姫君ティエルと不死鳥ジハードの二人は、
ゴールドマインを目指して旅を続けていた。

漸くゴールドマインへ辿り着きサキョウを探し出すも、彼はゾルディス宮廷考古学者のアリエスの手によって、
物言わぬ石像にされていたのだ。石にしたのは傷付けたくはないというアリエスのささやかな温情だろうか。

しかしこのままでは死と何ら変わりがない。



ゴールドマイン入口近くの掘っ立て小屋に隠れ住んでいた男は、彼女達が戻ってくる頃には息絶えていた。
この上ない恐怖の表情で絶命していた男は、もしかしたらアスモデウスの妖気を感じ取ったのかもしれない。

それほどまでにアスモデウスの復活した妖気は、怪我人にとって恐ろしいものだったのだ。


そんな大吸血公アスモデウスとの対峙で絶望しかけていたティエル達に救いの手を差し伸べてくれたのは、
不思議な雰囲気を持った黒髪の女、ロイアであった。



『ユークリンド大森林をご存知でしょうか。このゴールドマインより、ずっと東に位置する森ですわ。
そこに様々な秘薬を作ることを生業としている一族が住んでいると聞きます。きっと解呪する秘薬も……』


確証はない。最悪の場合、ロイアはティエル達を騙しているのかもしれない。

しかしロイアを疑うことなどできなかったのだ。彼女の瞳は穢れを知らず純粋で、奸計の欠片もなかった。
サキョウを元に戻す為、たとえ僅かな可能性だとしても今は手掛りを元に進むしかないのだ。



「……あのさ、ジハード」
「なんだい？」

「わたし思ったんだけどさぁ、こんな広い大森林の中で……どうやってその呪薬師とやらの集落を探すの？」


ここはゴールドマインよりも僅か東、ユークリンド大森林と呼ばれる森である。

ティエルの住むメドフォードも四方を森に囲まれているが、森といっても人間の顔にそれぞれ違いがあるように、
森にもそれぞれの顔があるのだ。それは目に見える違いもあれば、言葉にできない感覚的なものもある。


無理矢理それら全てを言葉で表現してみると、マンティコラの森は鬱蒼、光ゴケの森は幻想。
ハイブルグの森は陰鬱、ロクサーヌの森は幻惑、そしてこのユークリンド大森林は……まさに広大だった。



天まで届くかのような齢を重ねた大木が立ち並び、昼間でも辺りを薄暗くさせる。
だが、これだけ薄暗くとも全く陰の雰囲気がないのは何故なのだろう。むしろ大木達は神秘的ですらあった。

太い木の根が幾重にも絡み合い、その姿を地上に現している。付着している苔は光ゴケではないようだ。


時折鳴り響く鳥の声に、近くに小川でもあるのだろうか。水のせせらぎの音も僅かに聞こえてくる。
まるで別世界に迷い込んだようだ。こんな場所に、本当に集落があるのかとティエルは幾許か不安になる。

先程からジハードは何かを調べるように見回し、木の根の辺りにしゃがみ込んだりと不可解な行動ばかりだ。
そうかと思えば迷いもなくずんずんと進んでいく。

こんな右も左も分からないような場所で、何故彼は確信を持って真っ直ぐに進めるのだろうか。



「あはは、別に闇雲に歩き回っているわけじゃないから安心してよ」
抱いている不安が完全に顔つきに表れているティエルに、振り返ったジハードは思わず苦笑を浮かべた。

「レゴルスタの木の葉って知ってる？　調剤するのに絶対欠かせない薬草なんだよ。基本の葉というか。
ティエルが風邪を引いた時に飲む苦い薬にも全て、この葉が入っていると言ってもいい」


「うへぇ、あれ嫌い！　もしかしてその葉っぱが苦い成分出してるんじゃないの？」



「町にいる病気専門の薬師は、この葉を仕入れて薬を作っているんだ。これがなくちゃ殆ど効き目がない。
……でさ。町や城とか行商人達が行き来できる場所なら、まぁレゴルスタの葉は難なく手に入るだろうね」

そこでジハードは一度言葉を区切った。


「じゃあ殆ど誰も来ないような閉鎖された集落ならば、どうやってその葉を手に入れようとするのかな？」
「うーん……そりゃあ、そのナントカって木の近くに住んだら手に入り放題じゃない？　……あ」



「気付いたようだね。その通り、わざわざ遠くに取りに行くこともない。木の近くに集落を構えるだろうと思う。
レゴルスタの木っていうのは少し特徴的でね、葉も青いけど幹も根も青い。とても目立つ木なんだよ」

「青い木なんだぁ。だからお薬って殆ど青っぽいのが多いんだね。緑や黄土色っぽいのもあるけどさ」


「その青い色素は自身の木だけではなく、半径数十メートルの殆どの木の根を青く染め上げてしまうんだ。
ぼくが先程から調べているのはこれさ。近くにレゴルスタの木がないか、根の色を見て回っていたんだよ」



……暫く石にされていたとはいえ、同い年の少年達とは比べ物にならないほどジハードは博識である。
彼の知識に何度救われてきたか。ティエルは改めてジハードに感謝するのだった。



「探すといっても、この広さでしょ。気長な作業だよ。光ゴケもなさそうだし、明るい間しかできないね。
野宿の準備は万全だし、近くに水場だってありそうだ。……絶対に集落を探し出してみせるよ、ぼくは」

「勿論わたしも。いくら長丁場になったとしてもサキョウの為だもん！」



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……ス。……ヴィス……。


どこからか、声が聞こえる。自分の名前を呼ぶこの声は一体誰のものだっただろうか……。
父か、それとも母か。

暖炉の暖かさにうっかり転寝をしてしまった自分を起こしてくれているのだろうか。優しい声に、優しい手。
大好きなお父さんとお母さん。こんなにも別れが唐突に訪れるなんて、……あの頃思いもしなかった。



「……ヴィス、ねぇヴィス！　大丈夫かい？」

急に声が現実のものとなる。揺さぶられていたのは夢ではなく、現実であったのだ。
彼女の肩に手を触れているのは恰幅の良い中年女性。先程からの呼びかけは、この女性のようだ。

心配そうに顔を覗きこんでくる。
少し前までは考えられなかった光景。人は皆彼女を避け、まるで汚らわしいものを見る様な目付きで眺めた。



「あ……ごめんなさい、マナおばさま。私いつの間にか眠ってしまっていたんですね」


そう言いながら顔を上げたのは若い娘。薄い桃色の長い髪は癖が強く、あちこちに跳ねてしまっている。
これは激しい寝癖ではなく、元々彼女の持つ髪質のようだ。

勢いよく顔を上げた拍子に前髪が捲れ、彼女の瞳を露わにする。どす黒い血を湛えたかのような赤い瞳。
病的なほど白く透き通った肌。どこか作り物のような顔立ち。この特徴が示す真実はただ一つだった。



「おばあちゃんの看病についていながら眠ってしまうなんて……えへへ、付き添い失格ですね」


そう言って申し訳なさそうに、柔らかく微笑んだ娘はどこからどう見ても、紛れもない悪魔族である。
だが悪魔族の持つ毒々しい妖気や色香は彼女から感じられない。とても人間らしい笑顔の持ち主だった。



「仕方ないよ。ヴィス、あんた長老が倒れてからあまり休めてないんだろう？　後はあたしに任せて休んでな」

疲れの色がありありと顔に浮かびながらも笑ってみせる悪魔族の娘に、中年の女性は深く溜息をつく。
この女性もまるで悪魔族に対する接し方ではなかった。女性の瞳には恐れも蔑みも浮かんではいない。



二人が話しているのは、簡素な家の小さな居間だった。テーブルに突っ伏していたのは悪魔族の娘。

居間の奥は寝室になっており、蚊帳の中に横たわる人影が見える。
二人はぴくりとも動かないその人影を瞳に映し、それから落胆したように大きな溜息をついた。



「……もう三ヶ月になるかね。長老が原因不明の病で寝込んでからさ」

「どのお薬も効かないなんて。おばあちゃんが罹った病気は一体何なんでしょうか。
おばあちゃんが罹ったなら、近くにいた私だって罹る筈。それなのに三ヶ月経った今でも私は平気なんですよ」


「うーん、ヴィスは悪魔族だし若いからね。未知の病気に対して凄い抵抗力を持っていてもおかしくはないさ」
「悪魔族はそんなに都合のいい種族じゃないですよ……」

「はいはい、それはともかくヴィスは休んでな。夜になったら起こしてあげるからさ。さぁ出てった出てった！」


女性にぐいぐいと背中を押され、ヴィスと呼ばれた娘は不満そうに唇を尖らせつつも歩き始める。
戸口に立ち、ノブに手をかけたとき。

不安な表情を隠そうともせず、彼女は蚊帳の奥で眠り続ける人物へと顔を向けた。
この位置からでは全く様子が分からない。だが、依然として良くない具合のままだというのは確かだった。



（おばあちゃん、必ず私が助けます。どんなことをしても助ける方法を探します。もう少しだけ、時間を下さい）
ぐっと強く唇を噛み締めると、彼女はもう振り返ることなく部屋を後にした。





+DeadorAlive+