Lord of lords RAYJEND 第2幕「エデンの花園」　第4章+ユークリンド大森林　- 夜の囁きを求めて -


第３５話　ある日、穏やかな昼下り




道を行き交う人々の声で賑やかな大通り。


空は雲一つない快晴で、喩えるならば哀しみを知らない無邪気な子供の満面の笑顔のような天気である。
様々な露店が並ぶ道。そこから少し離れた街路樹の下で、一人の若い男が退屈そうに大きな欠伸をしていた。




「……あれ、リナにしては珍しく遅刻かね。いつも待ち合わせの時に遅れてばっかりのオレが言うのもなんだけど、
一時間半くらい待っているような気がするんだけど……こんな年寄りを待たせるなんて酷いぜ、我が姪っ子は」


大きな緑の帽子に、同じく緑のぶかぶかなローブ。

特別に整った顔立ちをしているわけではないが、取り上げて言うほど醜い顔立ちでもなく。
はっきり言ってしまえば、どこにでも歩いているような平々凡々の青年である。その帽子とローブを除いては。


先程彼は己の事を年寄りと称したが、それは間違いではない。
こんな若者の姿をしている彼はある事情により、軽く６０の齢を超えているのだ。勿論正真正銘の人間である。



「それにしても退屈だぜー。まぁ、最近忙しかったから、こんなのんびりとした休日も良いかもしれないけどな」


……もしかしたら我が可愛い姪っ子は、そんな自分を気遣って外へ連れ出してくれたのかもしれない。
そう思った彼の表情が知らずに緩んでしまう。実に間の抜けた表情である。

彼の休みを知るや否や、予定も聞かずに一方的に待ち合わせ場所と時間を言い渡す姪の姿を思い出した。
あんな光も当たらないような暗く陰気な城にずっと閉じこもっていたら、いい加減おかしくなってしまいそうだ。



前を通り過ぎてゆく人々を眺めながら低い柵に腰掛けていると、段々と眠気が襲ってくる。

心地の良い陽気に、遠くから聞こえる楽しげな人々の声。少々賑やかかもしれないが、気になるほどではない。
そんな彼がうとうとと眠りの世界の扉を軽やかに叩こうとした瞬間。



「すまぬ、待たせたなアリエスおじうえ！」



低いが凛としてよく通る声が、アリエスと呼ばれた彼の眠気を根こそぎ奪い去っていった。
顔を上げると目の前には、薄茶の髪を短く切り揃え、気の強い印象を受ける長身の娘の姿。彼の姪である。

急いで走ってきたのだろうか、肩が大きく上下している。



「リーナロッテ……いつも遅刻しているオレが言う台詞じゃないけどさ、一時間半待ちは年寄りにはきついぜ」

「言い訳をさせてもらうと、出掛ける直前でダフネに仕事を頼まれてしまったのじゃ。
しかしガリオンが代わってくれると申し出てくれてのう……ありがたく厚意に甘えさせてもらったのじゃよ」


「ふーん、ガリオンか。真面目が服を着て歩いているような筋金入りのお坊ちゃまがね」



目の中に入れても痛くないほど可愛い姪の口から、気に喰わない男の名前が出てきたことに不満なアリエス。
突然不機嫌になったおじの様子に首を傾げるリーナロッテに、彼はつまらなそうに口を尖らせて言った。

「あの人畜無害な爽やかくんめ、まさかリナを狙っているんじゃないだろうな……」



「話が飛躍しているような気がするぞ、おじうえよ。いつもそうやってわらわの周囲の男を敵視してばかりだから、
誰もわらわに近付かなくなってしまったではないか。……まぁ、その程度の男など願い下げだがな」


若干つり目気味の空色の瞳を細め、リーナロッテは軽く笑ってみせる。


その細身の身体からは想像もつかないが、彼女は強い。力勝負では並の男など軽く負かしてしまうほどなのだ。
口は達者なアリエスだったが、取っ組み合いの喧嘩になったらまず勝てはしないだろう。




「……で、今日は一体何を買うつもりなんだ。この間みたいに鉄アレイ箱買いだったらオレ、マジ泣きするぞ？」

当初の目的を果たすために大通りへと足を向ける。
先程までは遠くに聞こえていた喧騒が、段々と近付いてきた。それにつれて道行く人々の数も増えていく。


「それとも、もしかして新しい本棚を買うのか？　でもなぁ、オレの部屋これ以上本棚入るスペースないんだぜ」



しかしリーナロッテはアリエスに軽く笑みを向けただけで何も答えない。
ずんずんと騒がしい露店へ進んでいく。気を付けていなければ彼女を見失ってしまいそうだった。


「おーい、リナってばよ」
「……別に……用事なんてないのじゃ」

「え？」



「……実を言うと、別に買い物の用事なんてないのじゃよ」

くるりと振り返って身体をこちらに向けて微笑んだ彼女は、器用にも後ろを向いたまま歩き続ける。
その涼しげな瞳に微かな影を落とし、アリエスの腕を掴んだ。



「おじうえは最近辛そうじゃ。このリナの目を誤魔化せていると思うな。おじうえの事など、何でもお見通しじゃよ。
久々の休みも、どうせあの城の中で過ごすつもりだったのじゃろう？　……それではいかんと思ったのでな」

「リナ」


「ただ上の命令で動いているだけのわらわ達と違い、おじうえの仕事はとても重く、責任あるものじゃ。
ゴールドマインでの仕事内容などは今更聞かぬよ。そこでおじうえが、どんな非道なことをやっていたとしても」

リーナロッテに掴まれたアリエスの腕が、一瞬だけぴくりと強張った。
だが彼女は続ける。



「それでも、おじうえはおじうえじゃ。……わらわの、世界でたった一人のおじうえじゃよ」



そう言った彼女の笑顔が一瞬だけ、今は亡きアリエスの姉──リーナロッテの母親──と重なる。
その記憶があまりにも昔のことで、色褪せていて、そして幸せだったために、すぐには思い出せなかったのだ。


「おじうえめ、呆けた顔をするでない。……お、あれはアイスクリームの店ではないか！？」
立ち並ぶ露店の中から目聡く好みの店を発見したリーナロッテは、有無を言わさずアリエスを引いて行く。


「確かおじうえはオレンジが好みであったな。わらわはストロベリーにしようかのう……うーむ、悩むぞ」



「こういう所だけを見ていると、あの不死身のリーナロッテと恐れられている人物だとは思えないよなぁ」
色とりどりのアイスの箱の前で悩む姪を微笑ましく思いながら、アリエスが口を開く。


「まだストロベリーとチョコ迷ってんのかぁ？　仕方ねーなー」
悩みの類いの言葉を発しながら店の前で座り込む姪に、彼は溜息をつきながら店員にリン銅貨を数枚渡す。

「おばちゃん、オレンジとストロベリーとチョコちょうだい」


「二つは食べれぬよ！？」
「大丈夫大丈夫、なんだかんだ言ってリナはいつも完食するじゃんさ。特にデザート系はぺろりと」


「身体を動かすと甘いものが欲しくなるのじゃ……って、ぺろりとは平らげておらぬわ……」



「まいどあり、落とさないようにね。……ははは、あんまり彼女をからかっちゃ駄目だよ、緑の帽子の彼氏くん」
三つのアイスクリームを手渡しながら、店員の女性が笑みを浮かべてアリエス達を眺めていた。

思わずぽかんと口を開けたまま顔を見合わせた二人だったが、やがて我に返ると揃って笑いを吹き出す。



「なぁ、オレ達って恋人同士に見える！？　わはは、いやー照れちゃうねぇ、そうそう、オレ達恋人同士なのよ」
「図々しいことを言うな、おじうえ。さすがに７０歳近い彼氏は許容範囲外じゃ！」

あははと笑いながら走り出すアリエスを、誤解を解いていけと眉を顰めたリーナロッテが追っていく。
後に残された店員は事情が飲み込めずに首を傾げるばかりであったが。



「リナちゃんほらほら、ここまでおいでー」
「馬鹿おじうえ、子供のような真似をするでない！　……まったく、どちらが年上か分からんのう」

人の多い大通りを走り続け、小さな広場に出る。ここは道行く人々の数も疎らであった。

軽やかな足取りで白いベンチに腰を下ろしたアリエスは、アイスを掲げながらリーナロッテに手招きする。
隣に彼女が腰を下ろすと、ストロベリーとチョコのアイスを差し出した。少々溶けてしまっている。



あの大通りの喧騒が嘘のようだった。
静かで、穏やかな昼下がり。どこかで戦争をしていても、ここは平和なんだと実感する。



「……昔さ、小さかったモーリンにもアイス買ってやってさ。こうしてベンチに並んで食べたことがあるんだ」
その時も自分はオレンジのアイスだったっけ、とアリエスは懐かしむように目を細めた。


「あんな幸せが、ずっと続くと思ってた。誰かに約束されたわけじゃないのに、いつまでも続くと思ってた」

目尻には青年らしからぬ微かな皺。帽子を外した茶の髪には、所々白髪も混じっていた。
青年の姿をしていても、アリエスの表情はどこか老人と重なる時がある。それはほんの、ふとした瞬間で。



リーナロッテはそんな彼の老いた横顔を黙ったまま見つめていたが。

「大丈夫じゃよ。そのためにおじうえは今頑張っているのではないか。手を汚しているのではないか。
会ったことがなくとも、モーリンは血の繋がったわらわのいとこじゃ。家族の為にわらわも全力で手伝うぞ」



「……ごめんな、リナ。お前を巻き込むはずじゃなかったのに」
リーナロッテから視線を逸らし、帽子を深く被り直しながら小さな声で呟く。


だがその声が聞こえなかった振りをした彼女は、どちらのアイスから食べようかのう、と。そう言って笑った。





+DeadorAlive+