Lord of lords RAYJEND 第2幕「エデンの花園」　第6章+Melodies of Heart


第５２話　Nocturne -第一楽章-




時刻は夕暮れ時が終わりを告げ、街灯にぼんやりと明かりが灯される頃。


淡い紫に染まった大通りは商店の窓から洩れるオレンジ色が落ち、道行く人々は急ぎ足で我が家を目指す。
古めかしい木で作られた家が並び、町の中心には同じく古びた教会があり。どこにでもあるような町であった。

勿論ブランド店や賭博場、色町なんてものはあるはずもなく。娯楽らしい娯楽と言えば大きな酒場のみ。
だがこの町で暮らす人々は皆日々の暮らしに満足する、穏やかな小さな町であった。



「ちっ、シケた町だぜ……つまらねぇ場所に辿り着いちまったな」



外からの来訪者が珍しいほどのそんな辺鄙な町の入口に、大きな荷物を背負った男が一人立っていた。
年の頃は４０代前半か。ぼさぼさの茶の髪を背後で一本に纏め、口元には無精髭。

眼光は獲物を狙っているかのようにぎらぎらと光っており、捲り上げた袖から覗く腕は相当に鍛えられていた。
この者がただの旅人ではないと、誰もが一目で理解するだろう。



「だっせぇ町でも酒場くらいはあるみてぇだな。……ったく、これでメシ不味かったら承知しねぇぞ」
前方にビールジョッキを模した木の看板を発見した男は、ぼりぼりと頭を掻きながら仕方なく歩き始める。


「こんな田舎の町だからこそ、旨い話が転がっているかもしれねぇ。腹も減ったし、今日はこの町に泊まるか」



年季の入った鉄のノブを掴み、一気に扉を開いた。
やはり唯一の娯楽である酒場には、寂れた街の雰囲気からは想像もつかないほど賑わっているようだ。

所狭しとテーブルを並べ、椅子の足りない場所では木箱に腰を下ろしている者達もいた。


カウンターには店主と思わしき肥えた男が馴染みの客と世間話に花を咲かせ、時折神妙な顔で頷いている。
派手めな化粧をした薄着の女達がトレイを持って忙しそうに給仕をしていた。



……だが。酒場はこんなにも笑い声に包まれていると言うのに、男にはそれがどこか不自然に見えたのだ。
まるで押し寄せる不安を隠しているような、無理矢理明るく振舞っているような。客達の様子はそう見えた。



「あら珍しい。お客さん、この街では見かけない顔ね」

トレイを持った女の一人が漸く男が戸口に立っていることに気付き、愛想笑いを浮かべながら駆け寄ってくる。
彼女が一歩足を踏み出すごとに、豊満な両胸が自己主張をするように揺れた。


「ごめんね、ちょっと混んでてさ。……こんな不安な状況じゃ、皆酒飲んでないとやってられないんだろうねぇ」



端っこの席に案内され、女はトレイを抱きしめる。
しかし怪訝な表情で睨んでくる男の視線に気付き、慌てて笑顔を浮かべた。やはり、不自然な笑い方である。



「おい、なんでぇ。何かあったのか？　旨い話なら聞かせてくれよ」
「何でもないよ。折角来てくれたお客さんを怖がらすわけにもいかないしね、後でマスターに怒られちゃうよ」

あっさりとはぐらかされてしまう。
少々気になったが、こんな田舎町に長居する気など欠片もなかった男は、特に追求もせず注文だけをした。



（町もシケてりゃ、住んでいる奴らも本当にシケた奴ばっかりだぜ。こんな辛気臭ぇ町は早々に発つかな……）


ぎしぎしと軋んだ音を発する椅子に身体を預け、男は溜息をつきながら辺りを見回した。
笑うことで不安を吹き飛ばそうとしている客達の様子に、唯の馬鹿にしか見えねぇな、と軽くいらつきを覚える。



「ビールとステーキセット、おまちどうさま」
先程のウエイトレスの女がビールジョッキと、湯気の立った分厚い肉が乗る皿を持ってテーブルに戻ってきた。

ステーキといっても一流料理店でお目にかかれるような、ソースのかかった凝った味付けのものではない。
塩と胡椒のみの、簡単な味付けであった。



「おーい、ちょっと待ちなよ姉ちゃん」
軽く会釈をしてテーブルを立ち去ろうとする女の手を掴むと、男は懐からリン金貨を覗かせる。


「一晩リン金貨三枚でどうだ？　オレのテクニックに病みつきになるぜ」


「……悪いけど、今はそれどころじゃないのよ。お客さんも、早いところこの町からは出て行った方がいいわ。
今にきっと化け物にこの町は皆殺しにされるわ。賞金を掛けてても、誰が好きこのんで仕留めに行くのよ……」

「化け物？　賞金？」



「やだ、あたしったら話しすぎた。……これ以上はあたしの口から話せないわ。後はマスターに聞いてね」
そう言った女はカウンターで客と話し込んでいる肥えた男を指さし、そそくさと他のテーブルの注文を取りに行く。


……確かに今、化け物に賞金が掛かっていると女は言っていた。

意外なところに儲け話は転がっているものだ。やはり、己の目に狂いはないと男は笑みを浮かべる。
こんな小さな町では、化け物を相手にできるような者はいないだろう。となると、賞金の額が高い場合が多い。



残り半分ほどになったビールジョッキとステーキの皿を持ち、早速マスターのいるカウンターまで進んでいく。



「それじゃあマスター、今日の分の野菜置いていきますね」
「……わざわざ店の中まで入ってくるなって言っただろ、ヘイムダル。お前の顔を見ると酒が不味くなるんだよ」

「す、すみません」
野菜の入った籠を両手に抱えている醜い大男がマスターに睨まれ、巨体を丸めるように項垂れている。



「もういいから、さっさと出て行け。本当スミスさんも可哀相だよ、こんな奴を雇わなくちゃならないなんてな」



「おい、マスター」
どん、と乱暴に男がジョッキを置いた音に驚いてマスターが顔を向けた。


「何だいあんたは……見ない顔だな、余所者か。食い終わったらさっさとこの町を出ることをオススメするぜ」



「……出るんだろ？　化け物がよ。お前らそれに怯えてるんだろ？」
口元に笑みを浮かべ、男はステーキにフォークを突き刺した。その声に客達は皆口を閉ざし、一斉に振り返る。

「儲け話となれば話は別だぜ、詳しく聞かせてもらおうか。……場合によっちゃ、オレが始末してきてもいい」



先程までの喧騒が嘘のように静まり返った酒場。
にやにやと余裕の笑みを浮かべながら軽い調子で口にする男を、皆が値踏みするように眺めている。



「いくらあんたが腕に自慢があったとしても……無理だよ。逆に殺される。相手は単なるモンスターじゃない」
客の一人が口を開く。それが引き金となり、周囲からそうだそうだと声が上がった。

「オレが殺される？　へぇ、モンスターじゃねぇんなら相手は何なんだよ」



「……ヴァンパイアだ」

その言葉と共に周囲から悲鳴が上がる。
頭を抱える者。座り込む者。十字架を手に持ちながら、ぶつぶつと救いを求める言葉を呟く者もいた。


「分かっただろう、あんたには無理なんだよ」



先程までは自信満々だった男は、てっきり青い顔をしながら震え上がっているかと誰もが思っていた。
しかし振り返ったマスターが見た男の顔は、依然薄ら笑いを浮かべており、まるで驚く様子はなかったのだ。


「で、そのヴァンパイアの特徴は？　おっと大事なことを忘れちゃいけねぇな、賞金の額はどのくらいだ？」

薄汚れた外套の懐をごそごそと漁ると、男はマスターの前にチェーンで繋がれたペンダントを差し出した。
銀色に輝く十字架が下に二つ、上に一つ並び、中心に剣を模した紋章が描かれている。



「このペンダントは……ヴァンパイアハンターのライセンス……！」



「よく知っているな、マスター。オレの名前はガッシュ＝モルガン。お察しの通り、ヴァンパイアハンターだ」

ガッシュと名乗った男は再びペンダントを懐にしまい、その鋭い瞳で周囲を眺める。
幾度の死線を潜り抜けてきた者にしか持てない瞳。武器の詰まった大荷物。実力は相当なもののようだ。



「……教会が掛けている賞金は３４０万リンだ」
「３４０万か、まぁハンターにとっちゃ悪い話じゃねぇな。それで特徴は？　どこに出没するんだよ」


マスターの言葉にガッシュは片手を振って先を促す。しかし口を開いたのは客の一人の青年であった。

「この町から少し離れた場所に、朽ちかけた小さな城があるんだ。今はもう誰も住んでいないはずだった。
けど……２週間ほど前、その近くを通りかかった奴が血を流しながら、必死の形相で町に戻ってきたんだ」



「そいつは言っていた、ヴァンパイアに襲われた……と。幸い命までは奪われなかったけどな」

「……ヴァンパイアにしちゃ妙な話だ。奴らは必ず獲物を殺すはずだぜ。生きたまま帰すなんてありえねぇ」
首を傾げるガッシュ。



「それからだ、あの城の付近に行った者が襲われるようになったのは。今は誰も近付かねぇよ、あんな場所」
吐き捨てるように言ったのは、カウンターで隣に座っていた男。


「化け物が襲われた奴を殺さなかったのは、今はただオレ達を嬲って弄んでいるだけなんだ。
奴が嬲るだけに飽きた時こそ、この町の終わりだ。住民全員を生きたまま身体を裂き、皆殺しにする気だ」



「それはありえる話だな。……襲われた奴らは今どうしているんだ、化け物の特徴は聞いたのか？」

「皆あまりの恐怖で家に閉じこもってるよ。……でもオレ、実は一度だけ化け物に会ったことがあるんだ」
茶の髪に、純朴そうな顔つき。どこか幼さを残した青年が前に進み出た。



「絶対に殺される、そう思ったんだけど……オレの顔を見た途端にあいつ、少し躊躇して……行けと言われた。
……この目でしっかり見たよ。青い髪で、夢でも見てるんじゃないかってくらい綺麗な顔をした男だった」



「そりゃあ悪魔族はツラで相手を誘惑するんだしな……特徴は大体分かった。相手は青い髪の男だな」


ステーキの最後の一切れを口に詰め込んだガッシュは、袖口で軽く拭う。
周囲の客達の表情もどこか先程とは違い、ホッとしたような本心からの笑みを浮かべていた。





+DeadorAlive+