Lord of lords RAYJEND 第2幕「エデンの花園」　第6章+Melodies of Heart


第５３話　Nocturne -第二楽章-




……きっと、あなたに逢いに行く。たとえ幾年経とうとも。





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鬱蒼とした木々に隠されるように、ひっそりと佇む孤城。所々朽ちかけており、人の気配はまるで感じられない。
嘗ては荘厳美麗だったであろう塗装は長年の雨風に曝され続け、今では見る影もなかった。


この地一帯を統べていた孤独な貴族の住む城だったが、打ち首となり住んでいた者達も離散してしまった。



彼は幾人もの召使いをこの手で殺め、生き血を啜っていたそうだ。
奉公に出たまま戻ってこない家族を心配し、城に詰め寄せた町人達が目にした光景はまさに地獄だった。

あちこちに無造作に転がっている死体は、まだ温かな新しいものから異臭を放ち腐り落ちた古いものまで。
その中心で生温い血の風呂に笑いながら浸かっていた孤独な貴族は、既に正気を失っていたという。



一体何が彼をそうさせてしまったのか。彼亡き今は理由を知る由もなく、そして誰も知ろうとはしなかった。

今では数少ない老人達のみが心に秘めている昔話。
いつかは恐ろしい昔話を記憶している者はいなくなり、この朽ちていく城と同じように風化してしまうのだろう。



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孤城の崩れかけた大きな窓。
月の光が一杯に差し込んでいるその窓枠には、一人の若い男が凭れ掛かっていた。


瞬きすらしないその様子は、生という活動を完全に放棄してしまった人形のような。死体のような青年だった。
艶のある青の髪に、白皙の肌。感情がまるで感じられない、薄いアイスブルーの瞳。


彼は美しかった。だが、言い換えれば、……ただ美しいだけだった。



冷たい石の床には楽譜の束が散らばっている。
まるでそこにピアノの鍵盤があるかのように、青年は何かを口ずさみながら軽く片手で地面を弾いていた。

だが、その指がぴたりと動きを止める。
どうやらあまり歓迎したくはない来訪者が訪ねて来たようだ。長い睫毛を瞬き、彼は目を細めた。



静寂に包まれる朽ちた城に、乱暴な足音が響き渡る。人数は一人。男の足音だ。
足音は真っ直ぐにこちらへ向かってきており、やがてそれは靴の裏に付着した砂利を踏む音と共に止まる。



月明かりに照らされた来訪者は、長い茶の髪を無造作に結わえた中年の男であった。


無精髭の目立つ顎に鍛え抜かれた体躯。一体何が入っているのか、不自然な程大きな荷物を背負っていた。
にやにやとした笑みを口元に浮かべながら、男は恐れもせずに青年へと歩み寄っていく。



「馬鹿正直に逃げもせず、本当にいるとはな。皆が恐れ慄いて、この城には近付かないとでも思ったか？」


懐から十字架と剣が組み合わさったペンダントを取り出すと、見せ付けるように突き出した。
月光に照らされ、鈍く光るそれはヴァンパイアハンターのライセンスと呼ばれるもの。悪魔族の天敵である。

「へへへ、オレはガッシュってんだ。お前だろ？　ここ最近町を騒がせているヴァンパイアの男って奴はよ」



「ご丁寧に自己紹介をどうも、ヴァンパイアハンター殿」

背筋が凍るような、無感情な声色。
青年クウォルツェルト──クウォーツ──はゆっくりと顔を上げ、招かれざる来訪者に向かって口を開いた。


「私を捕らえに来たのか」



「……こいつぁ驚いたな。美しいとは聞いていたが、ヴァンパイアの顔なんざ見慣れているオレでもびっくりだ」
ガッシュと名乗った男は、顔を上げたクウォーツの姿を見るなりおどけた様に口笛を鳴らす。


「お前くらい綺麗だったら抱いてやってもいいぜ。……お前らの種族は、誰にでも股を開く奴らなんだろ」



「……生憎、品性の欠片もないような者に抱かれる趣味は持ち合わせていなくてね」
表情を変えることもなく、無表情のまま。同じく感情の篭らない声を発した。

普通ならばいくら感情を隠そうとも、瞳に僅かに感情の揺れが表れる。だが、クウォーツにはそれがなかった。



「早々にお引取り願おうか。……死にたくなければ今の内に去れ」
「おいおい、冷たいねぇ……だがそういうわけにはいかねぇんでな。知ってるか？　お前の賞金額をよ」

羽織っていた外套を脱ぎ捨てるガッシュ。
垢で黒ずんだ太い腕を背後に回し、背負っている荷物から銀色に光り輝くボウガンをごそごそと取り出した。



「お前を捕らえれば賞金が手に入る。それに世の中には悪魔族コレクターっていう悪趣味な奴も大勢いるんだ。
そいつらに売りつけてやれば、一体どれほどの金が手に入るか分からねぇ。お前はきっと高く売れるだろうよ」


「去る気はないか」

気だるげに立ち上がったクウォーツは、ゆっくりと左手を差し出した。
何もないはずの空間から赤い霧が発生し、複雑に絡み合う。血のように濃い赤が、剣の形を作り上げていく。


毒々しい薔薇の装飾がされた長剣。まるで彼のためだけに作られた、そんな美しくも妖しい剣である。



「……どこからでもどうぞ」
抑揚のない声色。妖刀幻夢を構えるクウォーツだったが、やはり表情は先程から何一つ変わっていなかった。



「気味悪ぃな……本当に人形みたいな奴だ。確かにお前ら悪魔族は、喜怒哀楽が薄いってのはあるけどよ」
吐き捨てるように、だが口元には余裕の笑みを浮かべたままのガッシュ。負ける気は全くないのだろう。


「それでも今まで殺してきたヴァンパイア共は、お前よりは全然人間らしかったぜ！」



台詞を言い終わらぬ内にボウガンの引き金を引く。
月の光を受けて銀色に光る矢が、寸分の狂いもなく真っ直ぐにクウォーツの心臓へと向かって行った。


しかし素早さを誇る悪魔族の中でも自身の身体能力を自負している彼にとって、それは無意味なものである。
緩やかな動きで矢を避け、身軽に飛び上がる。そのままガッシュの持つボウガンの先端へふわりと着地した。


「これで終わりかね、ヴァンパイアハンター殿。それならば首を刎ねるだけだが」



「甘く見るなよ、化け物が！」
僅かに怒りが込められた口調でクウォーツを振り払うが。

彼はガッシュの手からボウガンを蹴り落として反動をつけると、天井の朽ちたシャンデリアに飛び移った。
古いシャンデリアはクウォーツの乗った衝撃でぐらぐらと激しく揺れているが、落ちてくる気配はない。



「ちょこまかと逃げ回りやがって、くらえ！」


足元に転がったボウガンをすぐさま構え、息をつく間もないほど乱射するガッシュ。
銀の雨さながらである。月の光に照らされるそれは、どこか美しいとすら言えるような光景だった。



「銀の矢か。当たったら確かに厄介だな」
最初の２、３本を妖刀幻夢で弾き返し、紺を帯びた黒いコートの裾をはためかせながら地面へ飛び下りた。


慌てて矢を装着するガッシュの隙を見逃すはずがなく、クウォーツは一瞬で間合いに入ると彼の胸を切り裂く。



「……ぐあっ！」
厚い胸板に赤い筋がくっきりと刻み込まれ、血飛沫が舞う。

鋭い痛みに思わず蹲るガッシュだが、躊躇いもなくクウォーツはその首目掛けて妖刀幻夢を振り下ろした。



だが。
先程の衝撃で結わえていたガッシュの髪紐が解け、長い茶色の髪がクウォーツの視界一杯に広がった。


……長い茶の髪。

髪の毛質は全く違う。こんな薄汚れた髪ではなく、もっと艶やかで滑らかな長い茶の髪をしていたはずだった。
それなのに、一体どうして見間違えてしまったのだろう。


今まで何一つ動くことのなかったクウォーツの表情が、……ほんの一瞬だけ緩んだ。



「どこを見てやがる！」
顔を上げたガッシュがボウガンの引き金を引く。


鋭い銀の矢がクウォーツの左足に深く埋まり、思わず手放してしまった妖刀幻夢が地面に叩きつけられる。

足の痛みにバランスを崩しかけた彼に、続けて二本目の矢が突き刺さった。
これはチャンスだとガッシュは笑みを浮かべてクウォーツに飛び掛り、二人は縺れ合いながら転がっていく。



負けじとクウォーツも抵抗するが両者の体格の違いはどうすることもできず、上になったのはガッシュであった。



「へへへ……オレを前にしながらボケッとするなんざ、油断のし過ぎなんじゃねぇのかい。ヴァンパイアさんよ」
勝ち誇った様に口元を歪めるが、床に押さえ付けたクウォーツの表情を見ると思わずガッシュは舌打ちをする。

相変わらず表情が変わる気配もない。言ってみれば、まるで人の形をした抜け殻であった。


「呪われたものを打ち砕くといわれる白銀、あの矢はそれで作られてんだ。……金は掛かるが効果は抜群だ。
いくら凄ぇ自然治癒能力を持つ悪魔族でも、白銀の傷の治りは遅い。お前の左足は暫く使い物にならねぇよ」



「そうかもな」

矢が刺さった左足の感覚は既にない。痛いのか熱いのか、それすらも分からない。
それでもクウォーツは手足を投げ出した状態のまま、硝子のような瞳でじっとガッシュを見つめるだけだった。



「……どうだ、絶体絶命になった立場は。泣き喚くか何かしてみろよ、張り合いがねぇな」
手を伸ばし、倒れたクウォーツの首を片手で掴む。このまま少し力を込めただけで折れてしまいそうな気がした。


殺してしまうのは簡単であったが、そう簡単に殺すのも面白くない。
更に力を込めると僅かにクウォーツの表情が歪んだ。その反応が気に入ったのか、ガッシュは更に力を込める。



「いい反応するじゃねぇか。そんなに死にてぇんなら、今ここで殺してやろうか？」

あまりにも無防備すぎる彼の様子に、少しの疑いも持たずに加虐の悦楽の表情を浮かべるガッシュ。
そう口にしながら顔を近づけた刹那。突然クウォーツの瞳が冷たく細められ、ガッシュの腹を蹴り上げる。


完全に意表をつかれたのか、一体何が起こったのか理解できぬまま目を白黒とさせガッシュが仰け反った。



白銀の矢が刺さった左足は痺れに似たような感覚があり、ガッシュの言ったとおり使い物にはならないだろう。
そんな状況で今自分が可能な反撃は何だろうかと考える間もなく、意志とは裏腹に身体が勝手に動いていた。


彼は素早くガッシュの下から這い出し、全体重を掛けて厳つい身体に向かって体当たりを食らわせる。


辺りに、ごん、と鈍い音が鳴り響いた。
強く地面に頭を打ち付けたガッシュは身体を暫し痙攣させ、そのまま動かなくなった。



「……私は記憶を取り戻すまで、こんな場所で死ぬわけにはいかないのだよ。もう聞こえてはいないだろうがな」



落ちていた妖刀幻夢を掴み、それを支えにしながら歩き始める。

足首からは止めどもなく血が溢れ続けており、彼の進んだ道のりを示すかのように点々と跡をつけていた。
辺りに散らばる銀の矢に、ぴくりとも動かない横たわったガッシュの身体。廊下の奥まで続いている血痕。



──動く者のいなくなった大広間を月の光だけが、ただ静かに照らし続けていた。





+DeadorAlive+