Lord of lords RAYJEND 第2幕「エデンの花園」　第6章+Melodies of Heart


第５４話　出会いは、淡い満月の夜




「今日の配達全て終わりました、スミスさん」



夜も更け。
野太い男の声と共に扉が開き、見上げるような大男がスミスと呼ばれた中年の男に軽く会釈をする。

木で組み立てられている簡素な家であった。
あちこちには籠に入った野菜が所狭しと並んでおり、その中には配達先の札が貼り付けられている籠もある。



その太い声に、暖炉の前で椅子に腰掛け、野菜の皮を剥いていたスミスが声に気付いてゆっくりと振り返った。


戸口に立っていたのはガッシリとした身体つきをした大柄な青年。
ぼさぼさの黒髪を短く切り揃え、どこか草食動物を連想させる黒目がちな穏やかな瞳。そして潰れた鼻梁。

彼はとても優しい声をしていた。



……それだけならば、ただの青年である。
だが彼には、普通の青年にはない痛々しいツギハギの痕がくっきりと身体中に刻み込まれていたのだ。


顔や手足は勿論、腹や背中など傷痕は至る所にあった。初めて見る者ならば、誰もが顔を背けてしまうだろう。


その上眉はなく、細かい皺が刻まれた窪んだ目。大きな口から時折覗く歯は、随分不自然な生え方をしている。
一言で形容するならば、彼は醜いと言われるような顔立ちをしていた。



「ああ……ヘイムダルか。遅かったな」
彼の姿を瞳に映すなり、明らかに不快な表情を隠そうともせずに口を開くスミス。


「お前また酒場のポルタさんから苦情が来ていたぞ。メシが不味くなるから、店の中にまで入ってくるなってよ。
この間も言われたばかりじゃないか。その頭は単なる飾り物じゃあないんだろ、本当に役立たずの化け物が」



「忙しそうだったので……カウンターに持っていった方が便利かな、と思って……悪気はなかったんです……」


体躯に似合わず消え入りそうな声を出し、ヘイムダルと呼ばれた青年は俯いた。
他人の目を見て話すのが怖かった。明らかに自分を軽蔑し、蔑んだ瞳で見つめられるのが心底恐ろしかった。



「馬鹿野郎！　悪気はなかったとか、そういう問題じゃないんだよ！！」
大きな怒鳴り声に、ヘイムダルの巨体が強張る。

「化け物みたいなお前を眺めながら、食事をする者の身になってみろってオレは言っているんだ！
……ったく。友人の遺言じゃなかったら、誰がお前みたいな木偶の棒を雇うっていうんだ。とんだお荷物だぜ」



「すみません……本当にすみませ……」


声が最後まで出ない。言いたいことは沢山あるのに、胸に抱えている思いは沢山あるのに。言葉が出ない。
唇を噛み締め、ヘイムダルはただこの時間が過ぎ去ってくれるように祈るだけであった。



今は亡きヘイムダルの父は生前、このスミスという男の友人だったそうだ。母はずっと昔に亡くなっている。
村人達が己の息子をどう思っているか、親ならば一番理解していただろう。

息子が一人でも生きていけるように、ヘイムダルの父はスミスに彼を雇ってくれるように懇願したのだという。



「もういいよ、醜いお前の顔を見ているだけで気分が悪くなる。早く帰れ」
「……はい、すみませんでした。もう次からは絶対に言い付けを破りませんから、どうかクビだけは……」



「分かってるよ！　オレだって友人の最期の頼みぐらいは守ってやるから。だから今日はさっさと帰ってくれ！」
それだけ口にすると、スミスはくるりと背を向けてしまう。


顔を上げて鼻をすすったヘイムダルは静かに一礼をし、とぼとぼと肩を落としたまま帰路につくことにした。




夜空には大きな満月が浮かんでおり、静かに辺りを照らしている。
こんな時間に通りを歩いている者はおらず、それが却って人目を避けているヘイムダルには都合がよかった。


彼の家は町の外れにある。鬱蒼とした木々が茂る中に、まるで隠れ住むかのように建てられた家。

家族三人で暮らしていた家だったが、今ではヘイムダルだけになってしまった。一人にはあの家は広すぎる。
だが、彼は家を手放そうとは決して思わなかった。



町の人々がどんなにヘイムダルを虐げても、両親だけは温かい心でいつでも彼を包んでくれた。
家族と暮らした思い出が溢れる家を、手放すなんて出来なかった。あの場所が彼の幸せの象徴なのだから。



（化け物みたい……か……）


己の手の平を見つめると、深く刻み込まれたツギハギの痕。
彼は幼少の頃、命に関わる大怪我を負ったことがある。この全身に残る傷痕は、その時の名残であった。

幾度もこの傷痕を呪った夜もあった。
こんな傷さえなければ、こんな醜い顔をしていなかったら。自分はもっと幸せな人生を送れたのではないか。



化け物と呼ばれる事が耐えられなかった。人間なのに、同じ人間なのに。何故同じように扱ってくれないのか。



前に見えてきた小さな林が、涙の為にぼやけて映った。
あの林にさえ進んでしまえば、彼の愛した家と庭がある。いつでも幸せだった家族との思い出に浸れるのだ。


（泣いちゃ駄目だ、泣いてちゃいけない。……もうすぐ家に着くよ、そうすれば大丈夫。辛いことなんかない）
ごしごしと袖で涙を拭うと、ヘイムダルは無理矢理笑顔を作ってみせた。まだ頑張れる、ちゃんと笑えるから。



暗く生い茂った林の中に足を踏み入れると、幾分か心が安らいだ。

道端に彼が植えた可憐な花々が、ヘイムダルの帰りを待ち侘びていたかのように揺れている。
こんな小さな存在でも毎日を一生懸命に生きているのだ。大きな自分が悩んでいるのが滑稽に思えてくる。



「……みんな、ただいま」
自然に言葉が紡がれ、今度こそ本当にヘイムダルは笑顔を浮かべた。


朝方雨が降っていた所為だろうか。少々水気を帯びた土の道には、くっきりと己の大きな足跡が残っている。



「え……？」
だがその足跡の他に、もう一つ足跡が残っていたのだ。

何か細く尖ったものを引き摺るような痕が延々と続き、その隣に明らかにヘイムダルのものではない足跡が。



町の人間がこの場所に近付くことはまず考えられない。訪ねてくる理由が思いつかない。
ヘイムダルに用事を申し付ける時は、決まってスミスに言伝を頼むのだ。彼と顔を合わせるのが嫌なのだろう。


首を傾げたヘイムダルは、奥の方へと続く足跡を辿っていく。
随分と変わった歩き方をする者だと思った。ふらふらと、目的がまるで定まっていないかの様に見える。

足跡は茂みに向かって途切れていた。
何気なく顔をそちらに向けたヘイムダルだったが、その目が大きく見開かれる。



……ひとが、倒れていたのだ。
長い剣のようなものを握り締め、男がうつ伏せに倒れている。ここで力尽き、死んでしまったのだろうか。


「あの……大丈夫ですか」



手遅れかと思いつつも、ヘイムダルは彼の肩を揺り動かした。……反応はない。
思い切って仰向けにさせ、頬に触れてみる。熱い。それに、じっとりとした汗の感触、荒めの呼吸。

もしかしたら、まだ助かるかもしれない。
息がある様子にヘイムダルはホッと肩を撫で下ろすと彼を両手で抱え上げ、家に向かって足早に歩き始める。



どんな辛い目に遭っても、優しさだけは決して忘れるなと両親から教えられてきた。
相手が優しさを返してくれずとも、見返りを求めてはいけない。いつも笑顔でいれば、必ず幸せが訪れるのだと。



「……もう大丈夫だから。必ずオレが助けるから、それまで頑張って」


薄暗い為に顔貌までは分からなかったが、倒れていたのはまだ若い男のようであった。
何故ここに倒れていたのか。どうやら町の人間ではない、この青年は誰なのか。町の外から辿り着いたのか。


何もかもが分からないままであったが、ヘイムダルにとってはそんな事は些細なことであったのだ。



木々に覆い隠されるかのように建つ己の家に辿り着き、逸る気持ちを抑えて扉を開ける。湿った木の匂い。
青年をベッドに寝かせると、ヘイムダルはとりあえず部屋の明かりを灯す。

できる手当てといっても彼に専門の知識はない。精々止血や買った薬を飲ますことだけしか出来ないが。



部屋の中が明るくなり、改めて青年へ顔を向けたヘイムダルの身体が思わず強張った。
濃い青の髪。長く尖った耳に、整った顔立ち。この者は間違いなく人間ではない。いや、それどころか……。



最近妙な噂話を耳にした。青い髪のヴァンパイアがこの近くに現れ、人を襲うのだと。


この青年を教会に突き出したら、町の人々は自分を認めてくれるのだろうか。受け入れてくれるのだろうか。
よくやったヘイムダルと、喜んでくれるだろうか──……。



「……うぅ……」

苦しげな声と共に、青年の眉が顰められた。その声に漸く我に返ったヘイムダルは顔を上げる。
先程までは周囲が暗かった為に気付かなかったが、彼を抱えた時に触れた手が赤く染まっていたのだ。


青年の左足へ視線を移動させる。血で貼り付いた裾を捲り上げてみると、何かが刺さったような痕が二つ。
抉れた傷口の周辺が、不自然なほど青紫色に変色していた。こんな足で彼は歩き続けてきたのだろうか。



何のために。誰のために。……悪魔族も人間と同じように、死にたくないという感情があるのだろうか。



（どちらにしたって、オレが認めてもらえるわけがないんだ……。それならば悪魔族を助けた方がずっといい）
先程までの考えを振り払うかのように、ヘイムダルはぐっと唇を噛み締めて立ち上がった。





+DeadorAlive+